这一年的十月，赵匡胤神秘地死了。《宋史·太祖本纪》仅用寥寥一句话草草打发了赵匡胤之死：“癸丑夕，帝崩于万岁殿，年五十。”50岁，正当人生的壮年，居然无疾无终地驾崩，而且戏剧性地崩于万岁殿——一千多年后，“万岁殿”同样戏剧性地易名，易名为“纪念堂”。

关于赵匡胤之死，史说纷纭。大致有四种说法：

文莹《湘山野录》著名的“烛光斧影”说，赵光义谋杀亲兄；

司马光《涑水纪闻》说赵匡胤死时，本来通知的是太子秦王，却通知错了晋王赵光义；

“金匮之盟”，兄终弟及，太后命赵匡胤把皇位传给弟弟赵光义；

徐大焯《烬余录》说：赵光义喜欢上了孟昶的宠妃，被哥哥霸占了的花蕊夫人，趁哥哥卧病在床，在床前趁机调戏伺候的花蕊夫人，赵匡胤惊觉，用玉斧砍他，赵光义逃跑，赵匡胤因此气绝身亡。

四种说法，无论哪一种，赵匡胤之死毫无疑问是弟弟赵光义阴谋篡权所致。其中第四种，赵光义涉嫌调戏花蕊夫人，气死赵匡胤一说，倒是和李煜的命运息息相关，若合符节。

赵匡胤于976年十月死后，赵光义即位，迫不及待地改年号为太平兴国元年，是为宋太宗。

李煜一下子失去了赵匡胤所谓“终吾一世，终尔一世”的护身符，马上被篡位的赵光义从违命侯贬为陇西公。不仅如此，赵光义甚至派投降的李煜的前大臣徐铉去试探李煜：

铉遂径往其居，望门下马，但一老卒守门。徐言：“愿见太尉。”卒言：“有旨不得与人接，岂可见也！”铉云：“我乃奉旨来见。”老卒往报，徐入立庭下。久之，老卒遂入，取旧椅子相对。铉遥望见，谓卒曰：“但正衙一椅足矣。”顷间，李主纱帽道服而出。铉方拜，而李主遽下阶引其手以上。铉告辞宾主之礼，主曰：“今日岂有此礼。”徐引椅少偏乃敢坐。后主相持大哭，乃坐默不言。忽长吁叹曰：“当时悔杀了潘佑、李平。”（王铚《默记》）

——徐铉奉赵光义之命去试探李煜，望门下马，守门的老卒却不让他进。徐铉打出奉旨的旗号，老卒无法，只好请示李煜。期间，徐铉作为李煜的老臣，尚且念旧，就在庭下站着等。老卒拿了一把以前的旧椅子给徐铉坐，徐铉不坐。过了一会儿，李煜纱帽道服而出，徐铉装模作样地想拜，李煜寄人篱下，又有着诗人和亡国之君的敏感，赶快下台阶握着徐铉的手走上来，说：“哎呀！现在哪里还用得着以前的礼节呢。”徐铉这才偏着身子坐下。李煜沉默许久，突然爆发，说了一句：“当时悔杀了潘佑、李平。”可惜，此时的徐铉已经不是李煜朝廷里的徐铉了。徐铉原原本本地向赵光义汇报了此行的一切细节，然后赵光义赐李煜死。

赐死是在太平兴国三年（978年）七月初七，著名的七夕。在此之前，“眼界始大，感慨遂深”（王国维语）的李煜谱写了中国史上最著名，最具亡国之痛的篇章《虞美人》：