“金莲”这一意象的最早发明者是南朝齐皇帝萧宝卷。萧宝卷是一个古怪的男人，更是一个荒唐的皇帝。当太子的时候，萧宝卷就不喜欢读书，常常在宫中通宵达旦地捕鼠，以为笑乐，可见精神空虚到了何种地步。萧宝卷即位后，更加肆无忌惮，日夜在后堂戏马，鼓噪为乐。到了晚上，便击鼓吹角，让左右数百人大喊大叫，杂以熟习羌胡横吹的伎人，献技取乐，把个堂堂的南京皇宫，直变成了小丑的戏耍场。萧宝卷生性“讷涩少言”，不爱说话，不爱处理朝务，更不愿和朝中大臣相处，因此重用阉竖。被阉竖包围起来的萧宝卷，在承平日久的环境中，顽劣的本性进一步被激发出来。

萧宝卷常常让最宠爱的潘妃坐轿在前，自己骑马跟从在后；穿着非常奢侈，“着织成袴褶，金薄帽，执七宝缚槊”；寒暑都是一身戎服和急行军的装束，陵雨冒雪，不管任何路况都要出行。奔驰得渴了，就随手解下腰间贵重的蠡器，随便盛些水喝，喝完又上马驰去。马的乘具都是锦绣做成，怕被雨打湿，织杂彩的珍珠覆盖，极尽雕巧之能事。教五六十名黄门郎骑马，选善于奔跑的无赖小人在后面追赶，左右常常有五百人跟随，奔走往来，连歇息一会儿的工夫都没有。这哪里还是日里万机的皇帝，简直就像患了暴走病的不良青年。

更过分的是自从萧宝卷患上暴走病之后，所经道路，把所有的居民都赶跑，常常数十百里之内空无一人。巷陌之间悬起高高的帐幔，派人防守，称为“屏除”。帐幔之内陈设“部伍羽仪”，击鼓，演奏羌胡的伎乐，鼓角横吹，灯火辉煌，沸反盈天。此人还有一项怪僻，每夜必定三四更才出行，“鼓声四出，幡戟横路，百姓喧走相随，士庶莫辨”，真是扰民到了昼夜不分的程度。出行还没有一定的目标，随心所欲，想去哪儿就去哪儿，负责安全的吏司只好疲于奔命，“叫呼盈路”。百姓猝不及防，有的甚至来不及穿衣服，还有光着脚就跑出来的，犯禁的百姓往往被随手格杀。跟从的左右趁机进入富人之家，洗劫一空。南京城里一派混乱光景：“环绕宛转，周遍都下，老小震惊，啼号塞道。处处禁断，不知所过。”所过之处，患病的人被扛走，没有人扛的，只好匍匐在路边，吏司又加捶打，因此绝命者数不胜数。

《南史·齐本纪》中记载了几个著名的例子。前魏兴太守王敬宾新死，未及下葬，家人被驱，不得留视，等回来之后，发现王敬宾的双眼都被老鼠吃尽了。沈公城有一位产妇无法行动，萧宝卷走进她的家门，问她为什么一个人在这里，产妇回答说即将临盆。萧宝卷就命左右剖开产妇的肚子看是男是女。有一次在蒋山定林寺附近游猎，一个和尚生病，藏在草丛里被发现了，马上被杀。旁边还藏着一个老道人，连左右都劝说萧宝卷看在老道人年老的份上，放他一马。萧宝卷却说：“难道你看见獐鹿也不射吗？”把老道人比作獐鹿，百箭齐发。其残忍冷血可见一斑。