三国时期，曹操与曹丕父子可谓是强权政治的代表。曹操由一个名不见经传的小小政客逐渐在政治赌博中获取了实力，先“挟天子以令诸侯”，使汉献帝成为自己手中的玩偶；然后位及丞相，九千岁加“九锡”，他自己虽然没有亲自登基称帝，没有皇帝之名却有皇帝之实。他历经多年苦战，消灭了黄河流域许多实力强大的诸侯，基本上统一了北方地区。他的儿子曹丕把他父亲的基业又向前推进了一步，终于迫使汉献帝“禅位”，实现了以魏代汉的目的，也开创了我国一个新的历史时期——三国时期。

然而，曹氏父子开创的曹魏政权仅仅传承了两代，到明帝曹睿死后，曹魏政权就出现了衰相。曹氏政权逐渐被司马氏掌控，明帝以后的几个小皇帝都成为了司马氏手中的玩物，最后，司马炎也玩起了曹丕的游戏，迫使曹奂“禅位”，建立了晋朝。

司马氏掌控曹氏政权绝对不是一帆风顺的，是司马懿老谋深算，周密布置，巧设机关，经过一番血雨腥风的搏杀，铲除掉自己的政治对手曹爽后才逐渐确立起来的。

司马懿是在蜀汉战争中逐渐成长起来的将领，他足智多谋，善于用计谋破敌，在和诸葛亮的多年对阵中，他充分展示了自己的军事才华，与诸葛亮的多次较量中也丝毫不占下风，成为魏政权抵御蜀汉政权进攻的一道坚实的屏障，这也使司马懿逐渐成为魏政权中举足轻重的人物。

公元239年，魏明帝曹睿病危时，封曹爽味大将军，总摄朝政；又从前方召回司马懿，以八岁的幼子曹芳相托。明帝的意图应该很清楚，有关政治上的事务由曹爽负责，而军事上的事情尤其是对外战争则又司马懿负责，他们两人互相掣肘牵制，以确保曹魏政权能够稳定过渡。殊不知这样一来也就埋下了一个祸根，曹爽和雄才大略的司马懿之间会同心协力共同辅佐这个年仅八岁的少年天子吗？

曹睿死后，曹爽和司马义共同扶持曹芳即位。而曹爽和司马懿之间的政治争夺也就此拉开了帷幕。

曹爽毕竟是曹氏皇家血统的后人，在开始争夺的时候，便占得先机，取得了巨大的优势。曹爽先下手为强，他上奏魏主曹芳，建议加司马懿为太傅，曹芳同意。从此政权和兵权就皆归曹爽一人掌控。大权独揽后，曹爽又大量封亲信、兄弟为朝中官将。曹爽权势熏天。

在此种十分不利的情况下，司马懿并没有急于与曹爽较量，而是采取了以退为进的策略，推病不除，他的两个儿子司马昭、司马师也退职回家闲居，暂且回避了曹爽的锋芒，耐心等待机会的来临。

曹爽独掌大权后，生活花天酒地，十分奢侈。他以为自己最主要的政治对手已经被击倒，便放松了警惕，经常与亲信随从等出城打猎，他的弟弟劝他不要出城打猎，以免为人暗算，曹爽不听；司农桓范晔劝曹爽，他仍然不听。