火星在恒星背景下由西（左）向东（右）的顺行、留和短暂的逆行(图17)

在西方，关于火星的神话由来已久。大约公元前3000年左右，两河流域的主人苏美尔人发明了文字，后来他们又命名了天上的星座，把游荡于星座之间的5个亮点叫做“行星”——“游荡者”，他们把其中一颗微红色的行星与血、战争和其他危险的事物联系在一起，并用“奈格尔”（Nergal）——他们的战争、毁灭和死亡之神的名字来命名它。苏美尔人关于天空的知识传递给了各种侵入两河流域的和周边的文明。希腊人仿照苏美尔人对行星的命名，用他们自己的战神的名字“阿瑞斯”（Ares）来称呼这颗红色的行星。罗马人享受了希腊文明的遗产，并用他们的战神“马尔斯”（Mars）来命名这颗红色的行星，迄今这仍是国际上对火星的通行叫法。

在从希腊人开始的西方历史上，行星尤其火星又开始扮演更为重要的角色。希腊人不象他们的东方邻居那样仅仅满足于从上天获得一点点的警示，他们很自信地“规定”上天应该如此这般：毕达哥拉斯约（570 BC—497 BC）说万物就是数，宇宙就是数的和谐，天体的运动应该体现出这种和谐和完美。柏拉图（427 BC－347 BC）说人们眼睛看到的行星的顺、留、逆等都是假象，行星真正的运动是一种完美的运动。圆是最完美的几何图形，所以行星最完美的运动是匀速圆周运动。亚里斯多德（384 BC-322 BC）进一步认为天体这种完美的匀速圆周运动是构成天体的完美元素——第五元素的本质属性所决定的。按照这一完美运动的要求，希腊的天文学家们天才地构建起了一套本轮、均轮体系，他们用匀速圆周运动和它们的组合相当成功地解释了行星在天空中看似杂乱无章的运动。