尼安德特人东扩示意图。图中深色阴影部分为传统的尼安德特人分布区，浅色阴影为目前已确认的东扩范围。圆形图标为著名的尼安德特人遗址所在地。

　　尼安德特人生活在什么时期、什么地方？答案是40万年前的欧洲和15万年前的西亚。当尼安德特人的遗迹第一次被发现后，越来越多的证据显示他们曾繁衍得非常成功。但到了3万年前左右，尼安德特人突然又消失了。目前为止，有关尼安德特人的证据大多来自欧洲，但关于亚洲的研究还很少。为了弄清尼安德特人的生活范围往东最多到达哪里，科学家们对阿尔泰(Altai)山和乌兹别克斯坦南部发现的原始人类进行了线粒体DNA(mtDNA)序列的检测，结果大大超出此前的预料：尼安德特人的地理分布很可能要比目前普遍认为的区域再往东至少2000千米。

　　这一研究发表在最新的《自然》杂志上，由法德两国的科学家共同完成。

尼安德特人兴衰史

　　尼安德特人(Neanderthals)研究是欧洲科学界研究的重点之一，他们存在于旧石器时代。刚开始时，科学界还为尼安德特人是否是现代人的一种而争议，但随着对线粒体DNA的分析，人们普遍认为，尽管尼安德特人来自欧洲的直立人，但并不是现代人，即智人的分支。

　　和现代人相比，尼安德特人矮胖而有力。尽管他们的脑壳相对更长、更宽，其头骨还是和现代人类似，脑容量甚至比现代人更大。尼安德特人四肢很强壮，但绝对是直立行走的，他们的手则和现代人一样灵活。尼安德特人居住在洞穴里，会使用火，制造石器和木矛进行狩猎，他们甚至会埋葬死者，也会照顾病人和伤者。尼安德特人还有自己的语言，也可能曾形成了一个初级形式的族群。

最早的尼安德特人发现于1829年的比利时。

　　1856年，科学家在德国的尼安德山谷(Neander valley)的一个山洞发现了尼安德特人的重要遗迹，这一人种也因此得名。3年后，达尔文的《进化论》就出版了。此后至今，欧洲大陆不断发现尼安德特人。

　　很长一段时间，从大约20万年前到2.8万年前，尼安德特人遍布欧洲大陆及地中海区域。

　　关于尼安德特人的命运，科学界也有不同的看法。一些科学家认为，尼安德特人曾和智人杂交，因此产生了下一代人种。更多的科学家认为尼安德特人是一个灭亡了的人种。他们在3万年前左右消失，此后，地球被非洲产生的现代人类统领至今。与杂交观相反，很多科学家认为尼安德特人和现代人之间更多是竞争关系，其灭亡就是与现代人的人口快速增长带来的压力有关。