麦哲伦星系可能是造访银河系的“流浪者”

大麦哲伦星系和小麦哲伦星系是离银河系最近的星系，它们只能在南半球被观测到。一直以来，二者被认为是银河系的“常驻”邻居，并且彼此间有力地制约，然而天文学家最新的研究结果将改写这一结论。

在日前于西雅图召开的美国天文学会第209次会议上，哈佛—史密森天体物理中心及马里兰州空间望远镜科学研究所的天文学家Astronomers Nitya Kallivayalil和Roeland van der Marel等人公布了他们测得的最精确的大小麦哲伦星系在宇宙中的三维速度。大麦哲伦星系以378千米/秒的速度穿越天空，而小麦哲伦星系的速度则为302千米/秒。“这几乎是以前测得速度的两倍。” Kallivayalil说。

这一发现预示着：第一，银河系比之前所认为的要大一倍。大小麦哲伦星系若受银河系引力束缚，那么银河系肯定比之前数据所显示的要大得多，未知的那部分引力吸引住高速运转的两个星系，使它们“近在咫尺”。第二，大麦哲伦星系和小麦哲伦星系几乎不受银河系重力影响。如果之前关于银河系质量的预测是准确的，那么银河系肯定不够“厚重”到能够束缚住这两个伙伴，几十亿年后，大小麦哲伦星系就会从银河系身边“逃之夭夭”。

“因此，它们很可能并不是住在银河系附近的‘邻居’，”Kallivayalil说，“而只是不经意间造访银河系的‘流浪者’。”

二者的速度如此之高，也意味着它们可能也只是偶然成为“伴侣”，不受彼此引力约束。如果二者之间有重力吸引，那没有在亿万年前就融为一体的原因也在于高速度运行。

另一种可能的解释是，银河系内的暗能量并非像之前预测的那样，呈薄饼形或球形分布，而是以其他的形式散布于银河系内，使它可以紧紧地控制住麦哲伦星系。“可能会有一个拉得更长的晕轮，像黄瓜或是什么别的形状，有着一个长轴和两个短轴。”Kallivayalil说。

“以后会有什么新的发现暂且撇开不谈，我们的研究说明，大小麦哲伦星系的运行轨道需要重新测算。” Kallivayalil说。