伟大的作家或诗人在世时往往得不到同时代人的认可，因为他们作品中的思想往往超越他们的时代，他们总是走在同时代人的前头。当时代过去了，他们的作品才会得到后人的承认和接受，他们才会被“拨乱反正”，被后人给予极高的评价。沃尔特·惠特曼(1819-1892)就是这样一个伟大的诗人。

惠特曼是美国19世纪最著名的诗人，也是美国文学史上最伟大的诗人之一，他豪放粗犷、不拘一格的诗歌风格影响了几代美国诗人，甚至在20世纪五六十年代“垮掉一代”运动的核心人物之一的艾伦·金斯伯格(Allen Ginsberg)身上也可以看到惠特曼的影子。惠特曼对我国现代诗人郭沫若也产生过不少的影响。毫不夸张地说，惠特曼的影响是世界性的。然而，在19世纪中后期，大多数美国人却认为惠特曼是一个淫秽诗人，这主要源于他的诗歌中有对“性”的描写。但是，在今天看来，惠特曼《草叶集》中的“性”与通常所说的性却有着很大的不同。

简单地说，惠特曼《草叶集》中的“性”揽括了人类性的发展过程中的三个阶段，即人类性的发展过程中的自恋、同性恋、异性恋三个阶段(也就是后来被弗洛伊德所确认的性的三阶段)被惠特曼预见并进行了清晰地描述。惠特曼，可能为了实用的目的，倒转了最后两个阶段(即同性恋与异性恋阶段)：他戏剧性地一个接一个地描述了人与自我、男人与女人、男人与男人之间的关系也即身份、爱情和友谊三种关系。惠特曼对“性”的这样一种安排主要在《草叶集》中的《自我之歌》、《亚当的子孙》和《芦笛集》三部分组诗中得到具体的反映。

组诗《自我之歌》是由52首诗歌组成的，通常被认为是惠特曼最优秀的诗歌。《自我之歌》总的说来是关于自我的诗歌。惠特曼的自我是通过对“我”的肉体和灵魂的结合来体现的，虽然这种体现带有了些许“性”的幻想色彩在里面。但是，惠特曼告诉读者，“创造的骨架便是爱”，没有爱，便没有自我的存在，便没有一切。从这个意义上说，惠特曼暗示了以后他将要创作像《亚当的子孙》、《芦笛集》这样的组诗，不仅把他的爱传递给女性，同样也把他的爱传递给男性。

《亚当的子孙》可能是惠特曼最具有争议性的诗歌了。惠特曼曾经去拜访过爱默生。他们之间有过一次长谈，谈论的焦点是《草叶集》的“性”。爱默生费尽唇舌想要劝服惠特曼把他诗歌中关于性的部分删掉。惠特曼怀着敬意静静地聆听着这位康科德圣人的劝导，但是没有接受他的建议。在惠特曼看来，“性”应该得到公开公平的对待。那么，惠特曼是个淫秽诗人吗？当然不是。惠特曼只是走在他的时代和同代人的前面，比弗洛伊德和劳伦斯等人提前思考并公开而直接地描写了“性”而已。他既反对当时社会中偷偷进行的某些不正当的“放荡”行为，也摈弃了英国维多利亚时代压抑性的风俗习气。他对“性”持的是一种十分公正客观的态度。