尼安德特人(Homo neanderthalensis)是一种直到3万年前左右还生活在欧洲大陆的古人类，对于研究人类的进化历史具有重要意义。一直以来，很多古人类学家认为气候变化是导致尼安德特人灭绝的原因之一。然而，英国科学家的最新研究否定了这种观点。相关论文发表在9月13日的《自然》杂志上。

该项研究由英国利兹大学的Chronis Tzedakis领导完成。他和研究小组测定了考古发掘的尼安德特人工具的放射性碳同位素日期，并将其与海洋沉积物的非常精确的放射性同位素日期进行了比较。这些海洋沉积物来自于委内瑞拉，其中含有的微小海洋生物记录了历史上的气候变化情况。

研究结果发现，在三个可能是尼安德特人灭绝的时间中——分别是32000年前、28000年前和24000年前，只有在24000年前左右发生了大的气候转变。而这一时间却是在古人类学家中争议最大的。这表明，气候转变不太可能是尼安德特人灭绝的原因。Tzedakis说：“现在能够充分确定的是，我们可以将剧烈的气候变化从尼安德特人灭绝的原因中排除出去了。”至于是什么导致了尼安德特人的灭绝，Tzedakis认为智人(Homo sapiens)是最大的疑凶。

Tzedakis表示，此次研究应用的方法，也可以用来估测历史上其它一些事件发生时的气候情况。研究所用的委内瑞拉的气候数据能够反映欧洲大陆的气候情况，因为欧洲大陆的气候转变包括了墨西哥湾流的变化，影响气候的范围从热带美洲一直延伸到大西洋北部。