日本对朝鲜的大举入侵，已经震动了大明朝野。明朝君臣早已习惯了自己的天朝地位，古语云：“卧榻之侧，岂容他人酣睡”？万历二十年（1592年）七月，明政府派遣了两支偏师前往朝鲜侦察敌情。辽东游击史儒率骑兵2000在平壤附近遭遇日军埋伏，全军覆没。副总兵祖承训率领3000骑兵攻入平壤，随即陷入巷战，被七百名日军火绳枪手连番伏击，骑兵和火统的威力无法发挥，只有祖承训等寥寥几人逃回。

消息传来，明廷象炸开了锅一样，群情激昂。此时主战派也罢，主和派也罢，纷纷要求明朝出动大军远征朝鲜。 这时又传来丰臣秀吉要求琉球、菲律宾臣服朝贡的消息，丰臣秀吉的狂妄野心彻底激怒了明神宗朱翊钧。

明神宗颁旨下令东征御倭援朝，任命宋应昌为经略，总领抗倭事宜；调陕西总兵李如松（名将李成梁之子）入辽，为东征提督，总领军事。

明政府从全国调集了大批精锐部队入朝参战，包括：辽东精骑10000；宣府精骑8000；大同精骑8000；蓟镇神机营精锐步兵5000；保定神机营精锐步兵5000； 江浙步兵3000； 川军步兵5000 。

辽东、宣府、大同的轻骑兵装备有轻甲、马刀、长矛、火统。蓟镇、保定的步兵来自明军的神机营，装备了火统、鸟枪和火炮。江浙兵拥有丰富的抗倭经验，熟悉戚继光传下的鸳鸯阵。川军多年来一直与西南夷族作战，山地作战经验丰富。

大明万历二十年，公元1592年12月23日，援朝大军在东征提督李如松、副将李如柏、李如梅的率领下浩浩荡荡的跨过了鸭绿江，开进了朝鲜。

公元1593 年1月7日，东征大军兵临平壤城下。驻守平壤的是小西行长指挥的侵朝日军第一军团18000余人。

次日明军发起总攻，李如松亲临前线指挥作战。日军凭借有利地形，用火枪不断射击，明军劲弩、火炮齐发，火焰蔽空，震天动地，战斗非常激烈。李如松的坐骑被敌火绳枪手击毙，其弟副将李如柏的头盔中弹，兄弟二人皆毫无惧色，指挥若定。

激战至中午，中朝军队从三面攻入平壤城内，日军全线崩溃，纷纷夺路而逃。明军炮轰冰封的大同江面，骑兵分路包抄截杀溃敌，日军火烧、炮击、溺水而死者不计其数。据《日本战史》记载，平壤之役后，小西行长部减员11300余名，仅余6600人，减员近三分之二，完全丧失了战斗力。

平壤之役是典型的攻坚战，颇具近代化战争的特征。明军巧妙部署兵力，合理运用战术，动用了当时在世界上最先进的火炮，给日军以极大的杀伤和震撼。明军攻城时，曾有日将大友义统率领一支部队来增援小西行长，结果被明军震天动地的炮声所吓阻，不战而退。

李如松凭此一战，威名大振，可以说平壤大捷超过其父李成梁在辽东任何一次战役。