面对美国载人登月之战，苏联并未立即应战。虽然苏联领导人赫鲁晓夫曾指示总设计师切洛梅开展载人探月的研究，苏联政府也通过了调整空间计划的决议《为完成国防目标调整空间计划》，但因载人月球计划无助于提高军事实力而受到军方的反对。直到1964年8月3日，苏共中央和苏联部长会议才共同通过了《关于研究月球及外层空间工作》的重要决议，秘密的载人月球计划正式出台。这一决议要求赶在美国之前把宇航员送上月球，并将1967～1968年确定为实现苏联宇航员登月的最后时间。

苏联多年来一直否认执行过载人月球探测计划，美国等西方国家曾在60年代动用了地面、卫星等各种技术手段和情报分析专家，对苏联的载人探月计划和航天发射活动进行跟踪分析，以获得准确的情报，但一直没有得到确凿的直接证据。直到1989年苏联解体后，俄罗斯才开始公开当年的秘密档案，逐渐揭开苏联载人探月的神秘面纱。当苏联的秘密载人探月计划大白天下时，令人们惊讶的是，60年代苏联不但实施了载人探月计划，而且在同一时期执行了两项独立的载人探月计划，即“L1飞船/探测器”载人绕月飞行计划和N1-L3载人登月计划。

载人绕月计划始于1964年，终于1969年，先后进行了12次“探测器号”无人试验飞船的发射，其中的5次飞临月球，但飞船中的乘客只是乌龟等小动物，1968年12月美国“阿波罗-8号”率先完成历史性的载人绕月飞行后，苏联绕月飞船还没来得及载人，就过早夭折了。

苏联的载人登月计划同样始于1964年，在8年的实施过程中随着一连串的失败，总共进行了4次登月运载火箭的试射，其中的一次携带了模拟登月飞船，但全部4次发射都以火的坠落和爆炸告终，从而结束了这项计划。

在1964年夏天苏联确定用4年时间将宇航员送上月球时，它的航天技术与实现这一宏大目标存在着巨大的距离；在确定总体方案这一重大决策问题上迟迟不能作出决断，甚至朝令夕改；研制经费分散于两项载人探月计划中，经费严重不足。1967年，当美国已开始进行“阿波罗”-1号飞船的实验时，苏联仍在讨论“如何飞到月球”这样一个美国在1962年就解决了的总体方案问题。苏联政府提出的用3～4年时间赶在美国之前将宇航员送上月球脱离了苏联当时航天技术水平与制造能力的现实，这一计划在提出时已经注定了失败的命运。