今天，我们在回顾人类月球探测活动时，不能不从苏联首先成功发射月球探测器开始。

40多年前，人类刚刚跨进太空时代，苏联就开始了持续17年之久的月球探测活动，并且取得了辉煌的成就；尤其在1959-1965年月球探测活动的早期，苏联在美苏月球争霸赛中一直处于领先位置，创造了多个第一。

20世纪人类的月球探测活动，实际上是一部美苏两国的太空竞争史，翻开这部竞争史，品读它的每一章节，我们就可以了解人类在这一时期月球探测领域取得的成就。

第二次世界大战之后，美国和苏联这两个曾在“热战”中互为盟友的国家，由于社会制度和意识形态的不同，迅速成为主要的较量对手，全球分裂为社会主义和资本主义社会的东西两大阵营。这种“冷战”引发了空前的军备竞赛，美苏两国都把发展核打击力量作为国家的优先任务，这不仅使洲际导弹得到迅速发展，也为两个超级大国发展进入空间的运载火箭奠定了基础，而在月球探测活动的早期，拥有足够运载能力的高可靠性运载火箭是取得探月成功的关键。

50年代中期，美苏激烈的太空角逐正式拉开。这既是一种没有军事冲突风险的尖端技术的对抗，也是两个超级大国综合国力的对抗。从1957年苏联发射第一颗卫星到1991年苏联解体，太空成为苏美不见刀枪的逐鹿沙场。美苏太空争霸赛持续了34年，而在1958年到1969年期间，月球成为“太空竞赛”的主要擂台，1969年人类首次登上月球使这一竞赛达到了高潮。

苏联的月球探测计划正式形成于1958年，这年1月底，苏联航天事业的开拓者科罗廖夫等人在写给苏共中央的报告中提出了“月球研究计划”，内容包括四个系列月球探测器的设计草案。这项计划得到了苏共中央第一书记赫鲁晓夫的批准。显然，在美苏空间竞争中，月球探测任务不仅能展现在赫鲁晓夫领导下苏联科学技术的强大，也能在冷战对抗中向美国施加更大的压力。

在20世纪的下半叶，苏联分别执行了庞大的无人月球探测计划和载人月球探测计划。其中，1958年启动的无人月球探测取得了巨大成功，先后完成了月面硬着陆、月面软着陆、月球卫星、自动采取月球样品并返回，以及无人月球车考察等多种月球探测的壮举；相反，苏联的载人探月计划则功败垂成，重型探月火箭的多次爆炸为载人月球计划过早地画上了休止符。

从1958年苏联启动无人月球探测计划，到1974年最后一次发射月球探测器，苏联先后发展了三代无人探测器，它们代表了苏联不同阶段的技术水平，从简单进行月球拍照到自动采取月球样品返回地球，再到月球巡视车考察，技术上一代比一代先进，而探测器的重量越来越大，用于发射探测器的火箭越来越大。这期间苏联公布了它的24次发射活动，并将24个月球探测器命名为“月球号”。