诗之首联“锦瑟无端五十弦，一弦一柱思华年”锦瑟是一种乐器，自古诗词中就常见乐器，这一是大多文人雅士都通晓音律，更有人以琴箫之韵律寄托心思，昔时伯牙奏琴，钟期际遇便是一段佳话，李白也曾写下“此曲有意无人解，愿随春风寄燕然”岳飞也有“欲将心事付瑶琴，知音少，弦断有谁听”。再有自古文士风流，相聚吟风弄月多有弦管助兴。“琵琶弦上说相思”（晏几道《临江仙》）“笛里谁知壮士心”（陆游《关山月》）“捻得宝筝调，心随征棹遥”（李珣《菩萨蛮》）等等。锦瑟不过是引发诗人灵感的一个导火线。“无端”就是没来由、平白无故的意思。但是读来意味更觉深长，透着一丝无奈，一种睹物心惊，怨怅不已的情感渗在诗中。琴瑟有多少根弦这本是早成定论的事实，可是在诗人的眼中它竟是有意惹恨牵愁。这是一种对外物的主观意识，如欧阳修的《玉楼春》“夜深风竹敲秋韵，万叶千声皆是恨”，其实风竹声声哪里有恨，不过是诗人心中的感觉而已。这里“五十弦”与诗人回顾年华，感伤往事的心扣映在一起，自是无端牵愁惹恨：岁月轻逝，如何不知不觉中自己已是华发早生，年近五旬？这一生自己究竟都经历了些什么？为何只落得这一曲清音伴着自己无限的感伤？诗人有一颗敏感的心，乐曲幽幽，引出他愁肠千转。

李商隐少年时就已是名动一时的才子，心怀天下，欲济苍生，孰知仕途多变，年近五旬而事业无成，此时曲触心怀，刹那间少时之豪情意气，青年之风流雄心，多年的风雨坎坷，政治失意，爱人去逝等等诸多事件涌上心头，千丝万缕，欲诉难诉。“一弦一柱思华年”与白居易《琵琶行》之“弦弦掩抑声声思，似诉平生不得意”意蕴相近。“华年”是美好的年华。贺铸《横塘路》“锦瑟华年谁与度”就是取自此诗。意思是说，听到这锦瑟奏出的清清泠泠的乐曲，哀婉中流淌着淡淡的无可奈何，这让我想起了无限的往事以及曾随同这些往事一起被尘封的心绪。这里既有对乐曲意境的描绘也有对诗人心境的表现。