整个北京城的营造从筹备到完工整整用了14年的时间。最终，一座前所未有的城市诞生在明王朝的“永乐盛世”里。其中经过两年工期即告完工的紫禁城，更是成为这座城市中一颗璀璨的明珠。

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永乐十八年，北京成为明王朝“首都”

公元1403年，朱棣在南京登基。是为永乐皇帝。夺取皇位后，朱棣仍然以南京为首都。但他久居北平，以为自己所以能够夺取皇位全因之藩北平而得福，所以他对北平很是看重。永乐元年（公元1403年），他就下诏改北平为北京，并称为“顺天府”。

公元1420年的冬天，即永乐十八年，明王朝正式由南京迁都北京。《明会要》载：“永乐十四年，（朱棣）命文武群臣集议建都之宜。（大臣）乃上疏曰：‘北京乃圣上龙兴之地，北枕居庸，西峙太行，东连山海，南俯中原，沃野千里，山川形胜，足以控四夷，制天下，诚帝王万世之都也，宜敕所司营建。’（朱棣）从之。”

由此看来，明王朝的迁都是大臣们“和议”的结果。但朱棣心里非常清楚，大臣们赞同迁都是慑于他的杀伐果断而随声附和，迁都完全是他个人作出的决定。

这位皇帝在南京登基的第一天起，朝野关于他的流言就一直没断过。朱棣本人听到的最生动的流言是，他的江山是从侄子手里抢过来的。他住在由父亲朱元璋一手修建的皇宫里，害怕父亲和侄子的魂灵找他的麻烦，因此决定把都城迁到自己曾经镇守过的北京去。

在政治上，朱棣虽然也重用了几个像杨士奇、解缙这样在朝野中都很有声望的前朝重臣。但朝廷上、市井中关于他的流言蜚语仍然不绝于耳。朱棣本人非常清楚，就当时情形来说，北京三面皆有险患，并不是一个建都的好地方。

明代初期，西北的蒙古余部对明朝的威胁仍然很大，其次，东南还有契丹、女真遗民，虽然辽、金政权已亡百数年，但其后裔在明朝统治下，却时时不忘当年之霸业。他们势力当然还不是很大，但已经不能够坐视不理了。

这样说来，北京正处在西北、东南两股外族势力的夹制之下，作为一国中心，终究距危险太近，倘若战火燃起，地势雄险而人为有失的话，则防线一旦告破，国家心脏即尽暴露于敌，回旋余地实在有限，这实在是很悬的一件事情。