在进化过程中，许多物种的特征都是由生态相互作用所定形的。这种情况在哺乳动物牙齿上很典型——牙齿许多特征都是受到所吃食物的紧密影响的。但是，长期以来，研究人员怀疑遗传和发育相互作用可能也影响种特异性特征。

现在，来自芬兰赫尔辛基大学生物技术研究所的研究人员揭示出了发育如何影响牙齿的进化，并且设计出一种能预测许多物种牙齿各个方面的简单发育模型。这项研究的结果发表在9月27日的《自然》杂志上。

在这项进化发育生物学研究中，Kathryn Kavanagh、Jukka Jernvall和AlistairEvans首次研究了小鼠的臼齿发育。与人类牙齿相似，小鼠的臼齿发育也是从前往后的顺序，因此第一臼齿首先出现，并且较晚发育的臼齿芽则沿着颌骨顺序排列。通常，最晚发育的臼齿是第三臼齿，也就是所说的智齿。对培养的小鼠臼齿进行的实验揭示出，较晚发育的臼齿的大小和数量取决于之前发育的臼齿。这种叫做抑制级联的机制就棘齿一样沿着颌骨累积增加牙齿的尺寸差异。

通过定量他们的实验，研究人员构建出一种简单的数学模型，能够用于预测许多其他鼠种的臼齿相对大小和数量。他们证实这种模型能够精确预测牙齿比例和数量。

这项新研究证实，发育分子调节的研究进展最终可能导致确定出发育如何影响进化。而且，这些信息可能有助于解释现代人智齿造成的问题。

智齿，学名第三大臼齿，俗称智慧齿，立事牙，是口腔最靠近喉咙的牙齿，如果全部生长出来一共4颗，上下颚各两颗，一般是于16岁或之后才生长出来，相较于幼儿时期长出的乳齿与儿童时期更换的恒齿，智齿通常是在人类心智已经趋于成熟时才长出，因而得名。在智齿的生长方面，个体差异很大，有的人20岁之前，有的人40、50岁才长，有的人终生不长，这都是正常的。而且四颗智齿也不是都必然会长全，某些人的智齿可能只长1至2颗，有的智齿甚至长到一半就不再生长，这种情况称为智齿阻生。

智齿的退化可能有两个原因：第一，在人类从猿进化而来的过程中下颚体积变小，没有颌骨空间留给智齿；第二，可能与口腔卫生有关，古代的青年人有几颗牙齿或大多数牙齿脱落是件很平常的事。而这个时候刚刚长出来的智齿就会发挥作用。而现代人口腔医学发达，人人都有刷牙的习惯，除非发生意外青年人的牙齿一般都会保持完整，智齿就变成多余的了。由于没有生长空间，智齿生长时往往会有疼痛，且萌出后位置和方向会发生异常，大部分人的智齿没有咀嚼功能，没有对咬牙。也就是说，智齿一般是多余的，被认为是一种痕迹器官。