彗星为什么不肯轻易就范？一是因为它的轨道太过扁长，有的甚至与抛物线、双曲线相差不多，所以本来用3次观测资料就能算出行星轨道的办法，在这里显得力不从心，因为对于彗星而言，当它蜷缩在太阳系边陲、被冻成一小团冰块时，人们很难见到它的身影，所以对它的观测都是在近太阳附近才取得的资料，凭这3个靠得相当近的点推算出来的轨道，必然有较大的误差。例如，历史上极负盛名的1680年出现的那颗大彗星，几个科学家的计算就大相径庭：法国的欧拉得到的结果是，其轨道半长径30.7天文单位，绕太阳运行的周期为170.1年；而英国天文学家哈雷却认为其轨道半长径是69.2天文单位，比前者大了一倍多，相应的周期为575年；第三位也是天文界赫赫大名的恩克，这位德国天文学家认为其半长径要大得多：427天文单位，这比冥王星还远10倍，其周期则长达8824年!