美国经济大危机笼罩下，成年人都找不到工作，更不用说孩子了。父亲离家了，十岁出头的克利福德.库泊不得不去找一份工作做，他所在的小城太穷了，经济活动不过是买卖猪、牛什么的，他的邻居罗比就是买卖猪和牛的。他求罗比给他一份工作，罗比抱歉的说：“对不起，小库泊，我没有钱付你薪水。”

罗比确实不是推托，危机已把他逼到了破产的边缘，他辞掉了所有的工人，而一个人也确实忙不过来。

库泊很灰心，跑回家向妈妈诉苦，妈妈打气说“几乎每一个人在这一艰难时期都会遇到困难。”妈妈还说她对库泊抱有很大期望，劝他继续去闯。

那一夜，库泊苦思冥想，十岁的孩子终于想出了一个注意，第二天，库泊又找到了罗比，告诉他说自己愿意在他的畜栏里做工，而他不必支付现金，只要把准备淘汰的小瘦猪仔给他就行。

任何畜栏里都有淘汰的小瘦猪仔，它们小到争不过那些大猪仔去抢母奶吃，命运的结局不是被母猪压死就是被饲养人员杀死，它们瘦得皮包骨头，别说没有饲养价值，就是杀了也没人去吃它。因此，这些丑小猪是一文不值的。

罗比想知道库泊要这些小猪仔做什么，库泊讲了自己的计划，罗比称赞这是个聪明的主意，立即录用了库泊。

库泊把得到的丑小猪转移到专门为它们搭的猪栏里。库泊做完畜栏的工作后，又到火车站旁边的那家旅店兼饭馆去洗碗碟，工资就是厨房里的泔水桶，库泊还找到了第三份工作，每天晚上帮助谷物加工机的主人霍然清理加工机，打扫场地卫生，做为报酬，他可以拿走他扫起来的洒落在地上的谷物，他把这些谷物泡在泔水桶里，每天晚上喂养他的丑小猪仔。

瘦弱的小猪仔开始长大了，它们比那些正常的小猪仔长得还快、还大。大自然母亲似乎给了它们比它们那些兄弟姐妹更强的生存意愿。这一意愿再加上良好的食物和照料，使它们拥有超过其他猪的优势。

没用多久，库泊就有了收益，那些丑小猪变成了肥壮的猪，罗比帮助他卖掉了这些猪，卖得的钱竟然大大超过了当时做这三份工作的成年工人的工资总和。在困难时期，成年人都找不到工作，而库泊却通过丑小猪方程找到了三份工作，而三份没人要的报酬，即淘汰猪仔、泔水、洒落在地的谷物，神奇地组合在一起，总价值超过了三份工资的总和。

库泊的努力终究得到了报偿，有了这么多钱，他足以解决一家八口人的温饱了。