图片说明：园莺等候鸟的眼睛与大脑磁场定向系统相联系(图片来源：Nature)

候鸟长途迁徙中如何准确辨认出方向？德国科学家近日研究证实，候鸟眼中的分子与大脑引导飞行方向的区域有关。由此可以说，候鸟是用眼睛“看”地球磁场，辨认出正确的方向。相关研究论文9月26日发表在《公共科学图书馆·综合》(PLoS ONE)上。

在最新研究中，德国奥尔登堡大学的Dominik Heyers和同事分别向园莺(Sylviaborin)的前脑区和视网膜中注射了两种不同的“追踪器”(tracer)。该前脑区称为ClusterN，被认为是在鸟类确定方向时唯一有活性的区域。注射的追踪器能够与神经信号一道，沿着神经纤维移动。

结果发现，在园莺经历过迁徙的渴望后，这两种不同的追踪器都停在了丘脑负责视觉的区域。研究人员表示，这种解剖学上的联系强有力地表明，候鸟很可能是用视觉感受到磁场的。

之前的研究表明，候鸟眼中的某种蛋白分子——蓝光受体(cryptochromes)可能在确定飞行方向中发挥了重要作用。此次研究为此提供了支持。Heyers表示，当候鸟专注于某一个方向时，磁北(magnetic north)看起来就像一个黑点。

英国牛津大学研究鸟类迁徙的Miriam Liedvogel认为，此次研究很好地显示了视网膜与Cluster N之间的联系。不过她并不认为据此就能证明鸟类能够“看见”磁场。她表示，希望将来有实验能够证明，改变磁场会使鸟类丘脑的神经活动发生变化。

此次研究也并不意味着鸟类飞行方向研究的终结，其他一些工作已经表明，候鸟的喙也与它们的飞行方向有关。Heyers认为，喙和视觉可能是互为补充的，喙用来测量磁场的强度，而蓝光受体则发挥着指南针的作用。