自一九七八年人类开始使用卫星纪录冰雪融化情况以来，北冰洋的海冰已经达到了历史最低水平。

欧洲太空局在公布这一消息时表示，北冰洋“西北通道”目前只有部分仍被冰雪覆盖，探险者已经能够设法通过。

历史上，由于冰雪覆盖，这条连接欧亚的西北航道一直都无法航行。过去十年来，北冰洋的海冰以每年十万平方公里的速度融化。而今年融化的海冰急剧上升，达到了一百万平方公里，直接导致西北通道完全可以通航。丹麦科学家说：“我们看着冰雪逐渐融化，目前北冰洋只剩下大概三百万平方公里的海冰。”

“西北通道”历史上第一次航行发生在一九0三年。此后，在一九四0年至一九四二年间，加拿大皇家骑警的航船曾东西来回航行，宣示加拿大对这一地区的主权。

作为一条未来的黄金运输线路，穿越西北通道比绕行巴拿马运河能缩短五千公里的距离，一直被比喻为北冰洋“圣杯”，借喻传说中耶稣最后晚餐所用之杯。

西北航道未来的开放已然导致多个国家针对北冰洋的纷争。加拿大强调，将保护流经其国土的部分通道的全部主权，并会控制经过这个区域的航船。但对此有争议的俄罗斯等北冰洋国家声称，这条航线应该开放给所有的航船。