小南海第一大岛名为牛背岛，面积近125亩，形似侧卧于湖中的戏水的水牛，牛回首顾盼湖心状好满面月的另一小岛，成就了“犀牛望月”的美妙景观。岛上松林茂密，四季杂花生树，小径纵横，有“牛背探幽”之称。进入其中，恬淡自如，荣辱皆忘。岛后的倒牵溪窄如彩带，幽深飘逸，胜似峡江风光。

　　在朝阳岛上，原有重建于乾隆二十九年（公元1764年）的朝阳寺。朝阳寺为四合大院，共有房屋60余间，供奉着如来大佛、南海观世音菩萨及24诸天、18罗汉等神像。辛亥革命后，在寺庙左侧，曾建有“三烈士祠”供奉着温朝钟、王克明、黄玉山这三位因参加辛亥革命起义而殉难的烈士。朝阳寺、三烈士祠都在“文革”中被火烧毁。

　　据民间传说，小南海水下淹没有罗家祠堂和农舍民房，还有所谓的“醉汉林”，其木材在水下越浸越硬，所以水枯季节在这一带行船要特别小心，避免触上树桩。在小南海，还可以根据一些自然现象，来预测天气变化：如湖中木棍直立于水中，则是要下雨的前兆；反之，如湖中木棍横于水面上，则是大晴天。

　　小南海不仅是一个风光秀丽的自然风景区，而且还是一个早期革命的摇篮。辛亥革命前夕，这里曾是轰动数省、震动清廷的黔江庚辰-辛亥武装起义的策源地，起义的组织者温朝钟就出生在小南海畔的大路坝，他们所组织的“铁血英雄会”会址就设在小南海朝阳寺岛上。在第二次国内革命时期，贺龙率领的中国工农红军第三军，为占领酉阳、黔江、秀山、彭水，创建湘鄂川新苏区，在小南海地区打响头像了入川的第一仗，并一举攻下黔江城，其后红军游击队和鄂川边独立团坚持在这一地区展开长期的革命活动。