少年但丁在一次宴会上见到一位容貌清秀、美丽的姑娘贝阿德。他非常喜欢她。随着年龄的增长，但丁把贝阿德丽采当作自己精神上的爱慕对象。这种爱情给但丁以神奇的力量，他为她写下了一系列抒情诗篇。

贝阿德丽采与一位银行家结婚，不久死去。但丁为此悲伤万分，写了一系列的悼念诗。他把为贝阿德丽采写的诗收集在一起，用散文串连起来，说明每首诗的写作动因，取名《新生》。诗中但丁追求纯洁的爱情，把贝阿德丽采看作是上帝派来拯救他灵魂的天使，一个神化的女性。从此之后，贝阿德丽采成了但丁作品中一个象征性的理想人物。

青年时期的但丁还积极参加城邦的政治活动。反对教皇干涉城邦内政。黑党在教皇的帮助下取胜，但丁被加上莫须有的罪名，被赶出城邦，开始了近20年的流放生活。在流亡生活最痛苦的时候，他开始了《神曲》的创作，这是他长期酝酿和构思的一部巨著。但丁说过他写《神曲》的目的是“要使生活在这一世界的人们摆脱悲惨的遭遇，把他们引到幸福的境地”。

但丁原来只给自己的作品取名为《喜剧》，起名《喜剧》是因为作品从悲衰的地狱开始，到光明的天堂结束，带有喜剧的因素。

长诗用梦幻形式叙述但丁在“人生的中途”所做的一个梦。梦中，但丁在一个黑暗的森林中迷路了。黎明时，他在阳光的沐浴下朝山顶攀登，突然！在他的面前出现了三头猛兽──豺、狮、狼，他惊慌呼救，这时出现了罗马诗人维吉尔，他遵从圣女贝阿德丽采的命令，搭救他从另一条路走出绝境。 但丁在维吉尔的带领下游历了地狱和炼狱。地狱共九层，上面宽下面窄，像一个大漏斗。地狱阴森恐怖，凄惨万分，凡生前做过坏事的人的灵魂都被罚在地狱中受刑，并根据罪孽的大小安排在不同的层次，罪孽越重，越在下层，所受的刑也越重。在地狱的第八层，他看到了已死的教皇尼古拉三世，以及当时还活在世上的，迫害过诗人的教皇卜尼法斯八世。他们的身体头朝下地被埋在地洞中，两条腿在外面剧烈地扭动着，挣扎着。炼狱是一座浮在海上的山，四周有美丽的海滩，顶口是地上乐园。炼狱也分为七层，这里每一层分别住有犯过骄、妒、怒、情、贪、食、七种罪孽的亡魂。他们的罪孽较轻，可以得到宽恕。经过烈火的焚烧，断除孽根后，他们可以升入天堂。

地上乐园里飘着吉祥的云朵，花瓣般的雨珠，这里出现了贝阿德丽采，她接替维吉尔引导但丁游历天堂。

天堂充满欢乐和爱，住着生前正直行善的人，他们享受着永远的幸福。天堂也分为九重。九重之上是上帝的天府。天府是上帝和天使们的住所，充满上帝的光和爱。但丁见到了圣父、圣母和圣子“三位一体”的奥秘。觉得在那天府里才真正见到了人类最理想的境界……