活佛转世制度是藏传佛教有别于其他宗教和佛教其他支派最为独特的方面之一。活佛转世的空没、玄妙，增加了藏传佛教的神秘色彩。按照佛教教义的说法，一个活佛的圆寂，不过是灵魂的转移，化身为另一肉体的人而已。化身随机体显现，所以必有灵童转世。

在这个制度中，灵童寻访和确认是最具神秘色彩和机缘的。

凡信奉佛教家庭出生的儿童，不论民族，不论贫富，不论男孩、女孩，凡符合选拔条件的均可入选灵童。当然，寻访灵通是需要一整套严格的，复杂的程序的。

当前世活佛圆寂时，如果已预示到自己转世灵童的征兆、出生方向地点等，那么就按前世活佛预示的方向去寻找。至于探求灵童产生的具体地点和产生家庭的某些特征、父母姓名以及灵童诞生必有的奇异征兆，方法是占卜或是圣湖看显影。

藏传佛教中对神湖是信奉和虔诚的。在西藏有那么多的虔诚信众一辈子的事情就是赚钱生活，攒够了必要的是生活费就去转山，转湖了。

按照教仪，寻访达赖喇嘛的转世灵童，必须去拉萨东南方向的“圣母湖”拉库南措湖看显影。仪式由甘丹寺、色拉寺、哲蚌寺三大寺活佛、僧官参加。仪式开始后要先向湖中抛洒哈达、宝瓶药料等物品，并诵经祈祷，然后向湖内观看灵童转生地方的地形、村庄等特征幻景并写生详细记录下来，作为寻访的依据。寻访中如果确有相符的家庭和儿童，寻访者要马上上报，寺院会派人前往详细考察，子解婴儿诞生的过程，观察婴儿相貌、动作、机敏情况和身体健康状况。考察满意之后，还要取出前世活佛用过的遗物数件，放置在婴儿面前，看婴儿是否会取，婴儿如果取了，就证明正是前世活佛的转生。当然，如果同时找到了条件相似的几名婴儿，这时就要通过金瓶掣签来确定。　

金瓶掣签仪式是非常隆重的，也有严格的规制。清朝皇帝颁布的制度明确规定：金瓶掣签仪式必须邀集四大护法王、各呼图克图和驻藏大臣在大昭寺释迦牟尼佛像前举行。仪式中，将所寻访到的数名灵童的名字、出生年月用满、汉、藏三种文字写于象牙作的签牌上，请在座的高官高僧过目验证后包好，投入金瓶内，在场活佛同全体喇嘛一同诵《金瓶经》。念经完毕，由驻藏大臣打开金箸在瓶内搅三匝，箝出纸包，被选中牙签牌上的名字就可确定为转世灵童。

灵童一但择定，其父亲按惯例封为公爵，划分财产、庄园、牛羊。灵童便迎入寺院抚养、训练。从此灵童就在全封闭的佛教氛围中成长起来，不受凡尘污染。