天竺鼠的英文名字是Guinea pig，但它却不是我们想像中的猪，而是真正的鼠，因为它们外表圆圆胖胖的，有时还会发出像小猪一样低沉的叫声，所以英文名字里有了Pig这个词。至于为何是“Guinea”？据说它们刚被带回欧洲时，身价是以当时的Guinea金币计算的，所以就有了“Guinea”这个单词，最后就用“Guinea pig”来叫天竺鼠了。

天竺鼠原产于南美洲秘鲁一带，又被叫做豚鼠，它们以植物的根及果实种子为食，是不折不扣的素食主义者。野生的天竺鼠身材苗条运动灵活，长期被人类当作宠物饲养以来由于好吃懒做缺乏运动因而变得胖乎乎的，很招人喜爱。在野外，天竺鼠遇到掠食者时，会以突然完全静止不动为求生之基本方法，期望掠食者没有发现它们。这突然静止的行为可维持数秒至20分钟，特称为freeze (scatter) reaction。所以它虽有胆囊，仍为非常胆小的动物。我想“胆小如鼠”是不是就是从这里来的呢？它们天性温和，喜欢群居不会打架，既使做为宠物也没有听过天竺鼠会咬人，所以如果有人被天竺鼠啃咬了，应该算是很“幸运”的！已知的天竺鼠短毛品种有8种，长毛种有6种，现在国内市场里长见的都是长毛的品种。