德国发现2.9亿年前世界上古老爬行动物脚印(图)

最古老爬行动物脚印化石

科学家们最近在德国中部地区发现了世界上最古老爬行动物留下的脚印化石，这两种爬行动物的名称分别为Diadectes absitus和Orobates pabsti，它们均生活在2.9亿年前的古生代时期，后来全部灭绝。

最近，科学家们已经在中部德国的塔姆巴赫地岩层中发现了Diadectes absitus和Orobates pabsti的化石，并在同一沉积层附近发现了一些保存完好的脚印。这些脚印可能是很久以前一些生物重重地踩在这片柔软的沉积层上留下的，脚印与这些动物化石恰好吻合。在最新一期出版的《古脊椎动物学杂志》上，科学家们详细地披露了此次的发掘工作，这标志着科学家们首次发现古生代时期的动物脚印。古生代时期比5.4亿到2.4亿年前的恐龙时代还要早，这一发现促使科学家们开始重新思考古代生物是如何迁徒的。

由于塔姆巴赫骨架保存得异常完好，科学家们得以将其与附近的脚印进行比对。这两类动物是陆地上最早出现的以植物为食的四足动物之一，相互之间并没有任何亲缘关系。美国匹兹堡卡内基自然历史博物馆的研究成员大卫-伯曼说：“通常化石中不会有完好无损的脚，所以说这次的发现实属罕见，我们从发掘出的化石中得到了脚趾、腕关节和脚踝骨都完好无缺的脚。Orobates pabsti是一个全新的动物物种，之前从来没有过任何有关这个物种的资料和描述。”通过研究最新发现，科学家们能够对这些灭绝已久的动物的迁徒模式进行部分重建。德国弗莱贝格矿业技术大学的轨道专家塞巴斯坦-弗格特说：“在某个地方发现一种动物的骨架并不是证明这种动物就生活在那里的充分条件。”

此次发现还能使科学家们重新思考最早的陆地动物是如何站立和行走的。哺乳动物的四肢是由骨盆垂直向下演变而来的，而爬行动物的四肢是由身体水平向外展开后再向下演变而来的。这种新的爬行动物拥有着“哺乳动物式的”四肢。大卫-伯曼说：“从这些爬过的痕迹上看来，这些动物的脚位于它们的身体之下，而根据教科书的描述，这些动物的四肢是从身体两侧向外展开，以爬行的步态行进。这种描述是不正确的。观察一下这些爬过的痕迹，可以看出，脚印与身体的中线非常接近。”

古生代大约持续了3.5亿年的时间，对动物世界来说，这是一个非常重要的时期。它以一场至今不能完全解释清楚的进化浪潮拉开了寒武纪的序幕。寒武纪动物的活动范围仅限于海洋；但随着古生代的延续，有些动物转向干燥的陆地。古生代后期，爬行动物和类似哺乳动物出现。古生代以迄今所知的最大一次生物灭绝宣告结束。