江宁织造是康熙朝历史中一个绕不过去的话题，不独皇帝六次南巡五次驻跸，更因织造曹家出了一个旷世绝代的曹雪芹，写了一部惊天动地的《红楼梦》。过往的红学专著，多聚焦曹家“大落”对曹雪芹的影响，实则“大起”中也有令人好奇之处：曹家三代把持江宁织造近六十年，荣宠备至，奢华生活，究竟在大观园中残留几分？

《江宁织造与曹家》解说其中关窍，有独辟蹊径的味道。康熙二年曹玺成为专任江宁织造第一任，此后曹寅替曹玺、曹颙替曹寅，无一不是皇帝钦点。曹颙死后无子，康熙甚至令以过继形式延续其香火。在这种特殊关照下，江宁织造的机构与职能不断扩张，逐步涉足政治、经济、文化以及外事诸多领域，与苏、杭织造建构复杂的关系网，形成了一个庞大的贵族集团，本书作者以为，《红楼梦》中贾、史、王、薛四大家族，实是以其为原型。

书中最堪琢磨的，是曹氏给康熙、雍正所上奏折及皇帝朱批数件。皇室与曹家关系的微妙，从中可见一般。曹家的工作并非只是织造，他们不断提供当地天气、民情、吏治等情况给皇帝，充当耳报神，银两结余则填充内帑，用作皇帝私财，还结纳各方名士，为朝廷获取人心。

但也因皇帝器重，曹氏难免恃宠邀利，凡呈请子代父职、采购铜斤等事，虽“付迄圣鉴”，实则吃准了康熙的心理；皇帝询问其家产明细时，则抱定“挤牙膏”心态，疑惧之心，明眼人一望便知。而康熙一面恩赏有加，一面也有意无意限制曹家的权势，晚期更因亏空等事警语“千万小心”“还未知后来如何”。及至雍正上台，因党争事训斥曹家“乱跑门路”，终于借故抄家。曹家一时上天，一时入地，关键一点，无非于皇帝之利有无助益。从雍正御批中可见其咬牙切齿，更能想见曹氏的胆战心惊，对比《红楼梦》中曲笔隐晦，竟有可怖之感，断非林黛玉“风流婉转”、贾宝玉“转盼多情”那一番情致，正是现实比文学痛切所在。

此书前半部重于考证，后半部重于推断。江宁织造府衙中的景致、楹联、器物等等，在作者看来，多曾现于《红楼梦》中，或被直写，或暗含字里行间。曹雪芹在南京的行状资料极少，书中所引资料《龙之帝国》中说，其曾因偷听外国人对其父讲莎士比亚戏剧而挨打，此类资料仍然存疑。然假使曹雪芹确曾目睹江宁生活种种，《红楼梦》里辛酸泪，为谁而流，又可生出无数话题来了。