南京的西面有座石头城，故址在今南京市清凉山，像一个蹲着的老虎，东面有钟山，像盘曲的卧龙。所以，历来的人们称南京为“虎踞龙盘”。这个称呼由来已久，据晋代张勃的《吴录》，刘备派遣诸葛亮到南京，诸葛亮叹道：“钟山龙盘，石头虎踞，此帝王之宅。”北周庚信在《哀江南赋》云：“昔之虎踞龙盘，加以黄旗紫气。”唐代刘知几在《史通?书志》解释说：“虎踞龙盘，帝王表其尊极。”唐代李白在《永王东巡歌》云：“龙蟠虎踞帝王州，帝子金陵访古丘。”可见，“虎踞龙盘”一词已为人们认同。

南京先后有不少王朝和政权在此建都。三国的东吴以及后来的东晋、宋、齐、梁、陈连续在此建都，史称六朝古都。以后，南唐、明朝、太平天国辛亥革命、蒋介石国民政府都在此建都。

南京的名称多有变化，战国时楚置金陵邑，秦称秣陵，东吴称建业，晋及南朝称建康。明称南京，南唐和清朝称江宁府，太平天国称天京。

南京地势险要，四周是山，北高南低，易守不易攻。西边有秦淮河入江，沿江多山矶。从西南往东北有石头山、马鞍山、四望山、卢龙山、幕府山，东北有宁镇山脉的最高峰钟山，北边有富贵山、覆舟山、鸡笼山，南边有长命州、张公州、白鹭州等沙州形成夹江，这些天然屏障拱卫着南京，使得历代统治者都很看中这块宝地。

不仅如此，南京还处在经济发达和交通便利大环境中，东南的太湖平原和钱塘江流域是资源丰富的粮仓，形成了很好的经济基础。沿江可上溯到九江、武汉，沿江下行可到上海，加上秦淮河与太湖水系，使得南京四通八达。