有些人曾经是不折不扣的烟鬼，但他们戒烟很多年之后，仍然比平常人更容易换肺癌等肺部疾病。对于这一现象，科学家一直没有找到原因，最新的一个发现，可能就是答案：经常吸烟会影响基因表达，而且这种影响会一直“阴魂不散”，即便已经戒烟多年。

吸烟者戒烟后，身体会逐步抚平因吸烟造成的损害，但是，这并不意味着身体可以完全恢复吸烟前的状态。患心脏病的几率也许不会比普通人高，但是患肺癌、肺气肿的几率却居高不下，即使已经戒烟几十年。

加拿大大不列颠哥伦比亚癌症研究中心（British Columbia Cancer Research Centre）的科学家拉吉 查理（Raj Chari）说：“戒烟有助于降低患病风险，这是毋庸置疑的，只是无法降低到吸烟前的水平。”

查理和同事从4名从未吸过烟、8名正在“享受”吸烟、12名曾经吸过烟（戒烟时间从1年到32年不等）的受试者的呼吸道中，分别刮去了少量组织，分析其中基因表达的情况。

他们发现，在吸烟者的呼吸道组织中，不少基因的表达发生了改变，有些改变在戒烟后会恢复正常，但还有多达124个基因发生的改变，无法恢复到正常水平。

在这些发生了不可逆改变的基因中，有些基因合成的蛋白质与肺病有着密切的联系，比如，有几个基因与细胞的生命周期有关，它会在有过吸烟经历的人的呼吸道中表达（不管是正在吸烟还是已经戒烟），而它们的表达会降低呼吸道细胞的分裂频率，从而引起慢性支气管炎或者肺气肿。

疾病是基因表达发生改变的表现。参与这次试验的戒烟者都曾是嗜烟如命的人，他们以前平均每天的抽烟量在一包以上，都有慢性支气管炎或者肺气肿的迹象。不过，查理还发现，基因表达方式，与肺部疾病的严重程度并无太大关系，因而可能还有其他因素影响疾病的发展。

另一位科学家，波士顿大学的阿弗拉姆 斯比拉（ Avrum Spira）教授的研究结果也证明，吸烟确实会导致遗传改变。斯比拉说，他在研究中的确发现了吸烟者的基因表达方式发生改变。

斯比拉在评价查理的研究工作时。说道：“呼吸道细胞似乎是在分子水平上发生了改变，而这种改变会持续很多年。查理的工作是一个良好的开端。但是，就目前来看，还不能说基因表达方式的改变与肺部疾病之间存在着必然的因果关系。”为了解决这个问题，斯比拉准备开展下一步研究工作：追踪同一批吸烟者在戒烟前后的身体状况，然后分析基因表达与疾病出现频率之间的关系。

查理教授的研究结果发表在BMC Genomics 杂志上。