加拿大大不列颠哥伦比亚癌症研究中心(British Columbia Cancer Research Centre)的科学家拉吉·查理说：“戒烟有助于降低患病风险，这是毋庸置疑的，只是无法降低到吸烟前的水平。”查理和同事从4名从未吸过烟、8名正在“享受”吸烟、12名曾经吸过烟(戒烟时间从1年到32年不等)的受试者的呼吸道中，分别刮去了少量组织，分析其中基因表达的情况。他们发现，在吸烟者的呼吸道组织中，不少基因的表达发生了改变，有些改变在戒烟后会恢复正常，但还有多达124个基因发生的改变，无法恢复到正常水平。

在这些发生了不可逆改变的基因中，有些基因合成的蛋白质与肺病有着密切的联系，比如，有几个基因与细胞的生命周期有关，它会在有过吸烟经历的人的呼吸道中表达(不管是正在吸烟还是已经戒烟)，而它们的表达会降低呼吸道细胞的分裂频率，从而引起慢性支气管炎或者肺气肿。