事实上，万佛阁在历史上只是塔院寺的属庙，而塔院寺，过去是显通寺的塔院，明代万历年间从显通寺分离出来后被称为塔院寺。传说中国有十九座舍利塔，其中一座慈寿塔就藏在75米高的大白塔腹内，大白塔自明代永乐年间建成之后，就成为五台山的标志。1948年4月，毛泽东率中共中央在向西柏坡转移途中，因为大雪路阻，经鸿门岩来到台怀镇，下榻于台怀镇塔院寺方丈院，第二天，在菩萨顶留下了抽取“上上大吉”签的故事。

　　显通寺的前身，就是传说中五台山最早的寺庙大孚灵鹫寺，如果它的始建年代属实的话，那么它将是洛阳白马寺之外的另一个中国佛教的释源。与五台山一些历经沉浮、几经兴废的寺院不同，从昔日的五台山十大青庙和青黄二庙五大禅处之首，到今天的全国重点文物保护单位、五台山佛教协会驻地，显通寺尊贵的地位始终就不曾改变。

　　显通寺规模宏大，布局严谨，保存完好，建筑样式各异，多带宫廷建筑色彩，被誉为明清寺庙建筑的典型。进入山门，便是气势非凡的一连七进的殿宇，分别为观音殿、文殊殿、大佛殿、无量殿、千钵殿、铜殿和藏经殿。这其中，最富特色的是无量殿，殿内供毗卢佛大铜像，取佛法无量之意，因此称为无量殿。无量殿为砖石结构，上下两层，明七暗三，造型奇特，宏伟壮观，内部砖券而成，因为没有梁柱，又称无梁殿。

　　显通寺同时也是五台山保存文物最丰富的寺庙，如千钵文殊铜像、华严经字塔、大铜钟、铜塔、五郎铁棍等，这其中最著名的还是绝无仅有的铜殿。显通寺铜殿是高僧妙峰于明万历年间，集全国十三省布施，用十万斤铜铸造而成。铜殿高八米，宽深各5米，造型优美，布局精巧，隔扇外壁饰以雕缕精细华丽的图案，殿内四壁铸满了佛像，号称万佛。显通寺铜殿，无疑是五台山最富有想象力、创造力和感染力的艺术品。被万历皇帝的母亲李太后赞誉为“法门砥柱”的高僧妙峰可以称得上是五台山最杰出的建筑学家，相对于太原双塔寺、永济万固寺、宁武万佛洞以及近在咫尺的塔院寺，显通寺铜殿，是他一生最杰出的作品。

　　显通寺山门两侧，各立一块巨大的石碑，分别镌刻着草书的“龙”、“虎”二字，均为唐代遗物。传说，民间建筑讲究风水，除了靠山之外，总以左青龙、右白虎为佳，显通寺山门两侧无此二山，所以立此二碑以补。由此看来，佛门虽为净地，但也不能完全超脱于尘世，对于这一点，显通寺大照壁更能说明问题。清代初年，显通寺不远的黄庙菩萨顶将门面修成龙头形状，直对显通寺全庙，有破坏显通寺风水之嫌，显通寺于是不惜重金从广宗寺买下一片土地建起一座大照壁，以阻挡龙头的去向。从这面照壁，我们可以看到历史上五台山青黄二庙竞争的激烈程度。