过去20年内，科学家们进行了深入的研究，在那些刚刚患上I型糖尿病的病人体内，发现了3种主要的胰腺自身抗原：胰岛素、谷氨酸脱羧酶(glutamic acid decarboxylase，GAD)和胰岛细胞抗原-2(islet antigen-2，IA-2)。IA-2就是我在美国国立卫生研究院的研究小组发现的，它是β细胞中负责转运胰岛素的小囊泡的组成部分。科学家仍不清楚与这些抗原结合的自身抗体是否真和β细胞的死亡有关，但他们知道，70%～90%的I型糖尿病患者体内都至少存在一种自身抗体，灵敏度较高的检测方法就可以检查出来。现在，实验室利用这些测试方法来诊断I型糖尿病，并以此区分Ⅱ型糖尿病(Ⅱ型糖尿病并非自身免疫疾病，常见于肥胖的成年人)。令人惊讶的是，在大约5%的Ⅱ型糖尿病患者中，也能检查出自身抗体，原因可能有两种：这些患者要么是被误诊为Ⅱ型糖尿病，要么就是患上了混合型糖尿病。

　　科学家对3种自身抗体的研究投入了越来越多的精力，因为他们发现，在出现明显糖尿病症状之前很久，这些自身抗体就已经存在于患者体内了。在一项多个实验室联合进行的研究中，研究人员采集了数千名健康学龄儿童的血液样本，并对这些孩子的健康状况进行了长达10年的监测。当某个孩子患了I型糖尿病，研究人员就会调出他的血液样本，检测其中是否含有自身抗体。由于环境或遗传因素，某些孩子注定会成为糖尿病患者，但在症状出现的10年之前，他们的血液里就会出现一种或多种与糖尿病相关的标志性自身抗体。

　　在这项研究之前，一些专家还认为I型糖尿病是突然产生的，或许就是几个星期的事。最新数据却显示，事实并非如此。在大多数情况下，免疫系统悄悄地对胰腺进行长达数年的攻击，直到大量的β细胞相继死亡，胰腺无法为身体制造足够的胰岛素。这时，典型的糖尿病症状才会出现，例如过度饥饿、口渴以及尿频等。

　　这些研究成果让我们看到了一个诱人的前景：检测儿童的血液中是否含有自身抗体，医生就可以预测孩子们患I型糖尿病的几率。临床研究人员发现，身体内出现一种自身抗体的孩子，在5年内出现病症的几率为10%；出现两种自身抗体的孩子，患病几率升至50%；而出现3种自身抗体的孩子，患病几率高达60%～80%。

　　多年来，糖尿病的治疗与预防一直是医学界的大难题，预测患糖尿病几率的方法一经问世，立即在科研人员中引起了强烈的反响。举例来说，在发现预示性自身抗体之前，研究人员几乎无法对新的预防疗法进行临床试验，因为I型糖尿病的发病率很低，仅为1/400左右。也就是说，如果鉴定某种药物的预防效果，需要100名可能患病的人作为试验对象，研究人员就必须找来40,000名受试者参与试验。