撰文阿布纳·路易斯·诺金斯(Abner Louis Notkins)

　　翻译赵瑾

　　疾病总是悄悄地侵蚀着人类的身体，让我们的身体在不知不觉中就轰然崩溃。然而，一项发现却将扭转这种局势：早在病症出现的数年之前，我们的血液中就会出现某些自身抗体，对它们进行检测，可以准确预知患病几率！今后，我们做完体检，便可得到一份详尽的疾病预测报告，还可以从医生那里得到建议，防止疾病的发生。

　　没有任何征兆，疾病突然降临到中年妇女安妮的身上：右手不听使唤，连笔都握不稳了！几周之后，右脚也有些瘸了。短短几个月内，安妮的健康状况迅速恶化，她不得不去咨询神经科医师。经过诊断，她患的是多发性硬化症(multiple sclerosis)，这是一种能够致残的自身免疫疾病。通常，人体免疫系统只会攻击入侵的细菌和病毒，利用抗体和各种白血细胞来识别和杀死这些入侵者。但在自身免疫疾病中，一部分人体免疫系统却误将某些自身组织作为攻击目标。安妮所患的疾病，正是由于免疫系统攻击了自身的神经组织，削弱了她的行动能力。

　　自身免疫疾病严重损害着人类的健康，已成为人类的第三大致病、致死原因，仅次于心脏病和癌症。在美国，5%~8%的人都患有这类疾病，每年为此花掉的医疗费高达数百亿美元。目前，已知的自身免疫疾病超过40种，包括常见的I型糖尿病(胰岛素依赖型)、类风湿性关节炎(rheumatoid arthritis)和乳糜泻(celiac disease)。

　　一个医学发现为人类带来了希望。在过去10年中，越来越多的研究显示，在自身免疫疾病出现明显症状的数年前，人体就会产生一些自身抗体(autoantibody)，它们会慢慢侵蚀自身组织。组织受到的伤害累积到一定程度，病症才会表现出来。自身抗体的发现改变着医生和研究人员对自身免疫疾病的看法：这意味着有朝一日，医生可以检测健康人的血液，看其中是否含有某种自身抗体，预测这个人在今后会不会患上某种疾病。有了这种准确的疾病预测方法，病人就能利用药物和现有的干预手段，预防或延迟病症的出现。

　　不过，预防疾病也不是一件容易的事。很多时候，预防疗法的运用必须根据具体情况加以调整。在某些疾病(如重症肌无力，myasthenia gravis)中，自身抗体加剧了病情的恶化，因而抑制这些抗体的活性，就能达到治疗目的。还有一些疾病是由免疫细胞(例如T淋巴细胞和巨噬细胞)引起的，在病情的发展过程中也会出现自身抗体，不过它的作用可能只是发出警报。在预防这类疾病时，针对的目标应该是引起疾病的免疫细胞，而不是自身抗体。