近年来，恶性肿瘤已成为我国主要的死亡原因之一，占死亡原因的20％以上，2005年全球共有760万人死于癌症，世界卫生组织预测，到2020年，将有2000万新发癌症病例，其中死亡人数达1200万。据对我国30个城市和78个农村县死亡原因的统计，与2005年相比，城市居民和农村居民恶性肿瘤死亡率分别上升了18.6％和23.1％，上升速度非常惊人。卫生部公布的2006年城乡居民主要死亡原因统计显示，恶性肿瘤已经悄悄取代心脏病的位置，成为威胁人类健康的“头号杀手”。

世界卫生组织的专家分析指出，癌症是一种生活方式疾病。随着社会的不断发展，恶性肿瘤即癌症的发病率越来越高。正确理解恶性肿瘤，了解有关恶性肿瘤的知识，能够提高人们对恶性肿瘤的防治意识。所谓肿瘤，是指机体中正常细胞在不同因素作用下所产生的增生与异常分化所形成的新生物。肿瘤分为良性肿瘤和恶性肿瘤。良性肿瘤一般称为瘤，如甲状腺瘤、乳腺纤维瘤、肝脏血管瘤等；恶性肿瘤一般称为癌或者肉瘤，也就是人们所熟悉的癌症，如乳腺癌、肺癌、胃癌、脂肪肉瘤等。另外，有些虽然没有称为癌，但也属于恶性肿瘤范畴，如白血病、恶性淋巴瘤等。肝癌和胃癌仍是男性的主要肿瘤，女性乳腺癌增长迅速，将成为发病第一位肿瘤。肺癌退居第二位，大肠癌、肝癌和卵巢癌将分列三、四、五位。肾癌及胰腺癌的上升值得关注，两者在癌谱中将占据更为突出的位置，胃癌、食管癌和宫颈癌呈明显下降趋势，食管癌和宫颈癌将逐渐退出癌谱前十位。

引起肿瘤发生的原因非常复杂，既涉及到外界因素如化学致癌物质、电离辐射、病毒等多种多样的环境致癌因素，又与机体细胞的DNA改变、遗传特性、免疫功能、激素水平的变化等密切相关。恶性肿瘤是体内外两方面各种因素之间相互作用的最终结果，是多原因、多阶段与多次突变所引起的一大类疾病。引起人类肿瘤的致癌因素非常多，据流行病学家的估计，70％～80％的人类肿瘤与环境致癌因素直接或间接有关。多年来的研究成果表明，降低肿瘤发病率的唯一方法是病因预防，即确定影响恶性肿瘤发生的危险因素，寻找易感人群，是目前癌症预防的关键。肿瘤发病高峰期多集中于65岁以上，肿瘤发病率的变化主要受人口年龄结构、营养、遗传、环境、生活方式和经济水平、受教育程度等多方面因素影响。在高收入国家(例如美国和加拿大)导致癌症死亡的主要原因是吸烟、饮酒、肥胖和超重；在中低收入国家导致癌症死亡的主要原因是吸烟、饮酒和摄入蔬菜水果不足。通过性传播的人乳头状瘤病毒是中低收入国家妇女宫颈癌的主要危险因素。