“牙疼不算病，疼起来要人命”，古人患齿疾的情况普遍，却并无治疗良方，实在令人同情。

《淮南子·说山》：“掘室而求鼠，割唇而治龋，……用智如此，岂足高乎？”

印度人曾经用杨枝刷牙，所以杨枝又叫“木齿”，即梵语“惮哆（齿）家瑟诧（木）”。唐长安大荐福寺僧人义净（634—713）在《南海寄归内法传》记载其“食罢去秽”条曰：

食罢之时，或以器承，或在屏处，或向渠窦，或可临阶，或自持瓶，或令人授水，手必净洗。嚼齿木，疏牙刮齿，务令清洁。馀津若在，即不成斋。……岂容正食已了，谈话过时，不畜净瓶，不嚼齿木，终朝含秽，竟夜招愆。以此送终，固成难矣！

后来此法传入我国，我国人民也逐渐学会了这种刷牙方式。古医书《外台秘要》说，用杨枝将一头咬软，蘸了药物揩牙，可使牙“香而光洁”。

除了杨枝以外，人们还因地制宜找寻其他合适的洁牙材料，如槐枝、桃枝、葛藤等，都与杨枝一样有苦、涩、辛、辣的味道。

没有牙膏的时代，大家不仅能找到洁齿的材料，而且用“嚼”的方法来洁齿，看来比“刷”更为方便，实用。那么，咀嚼嫩树枝用以洁牙的效果究竟如何呢？古今都认为确有良效。李时珍也说，用嫩柳枝“削为牙枝，涤齿甚妙”。