三国时期著名军事家、政治家和文学家。字孟德，小名阿瞒。沛国谯（今安徽亳州）人。父曹嵩，为宦官曹腾养子。曹操官至丞相，封魏王，谥武王，其子曹丕称帝后，追尊武皇帝，史称魏武帝。

曹操自幼机警，有胆识。东汉灵帝熹平三年（174），以孝廉推举为郎，任洛阳北部尉，入仕途即与祖辈所从属的宦官集团针锋相对。中平元年（184），出任骑都尉，参与镇压黄巾起义。继任济南相。四年，辞官还乡。次年，受诏为典军校尉，复得军权，奔赴洛阳。时东汉王朝在黄巾起义冲击下摇摇欲坠。六年，董卓入朝专权，曹操拒其拉拢，聚兵5000，与各地豪强一样拥兵割据。次年，参加讨董联军，任奋武将军，拥袁绍为盟主。十余万联军观望不前，曹操孤军奋进，战败而还，遂决意独立发展。汉献帝初平二年（191），出兵镇压黑山军白绕部，占据濮阳（今河南濮阳西南）。三年，被济北相鲍信等拥为兖州牧。继软硬兼施，收降青州黄巾军30余万，选其精锐，编为青州兵，成为后来征战的重要力量。曹操立足兖州后，盘踞南阳的袁术向北扩张，勾结割据幽州的公孙瓒，对其形成南北夹击之势。曹操审时度势，表面仍从袁绍，以争取支援，先击溃公孙瓒，继迫袁术败走淮北。

初平四年秋，曹操以报杀父之仇为名，贸然进攻徐州，纵军屠杀数万人，因粮尽，于次年春退回兖州。夏，再次出兵徐州，而兖州大部被吕布等乘虚夺占，经艰苦奋战，方收回失地。纳荀或“深根固本以制天下”（《三国志·荀彧传》）之策，吸取教训，巩固兖、豫二州根据地。建安元年（196），率军至洛阳，靠近汉献帝，受封建德将军、镇东将军，任司隶校尉、录尚书事，参预朝政。不久，迫汉献帝迁都许（今河南许昌），挟天子以令诸侯，自任大将军，总揽军政。在许县及交通沿线实行屯田，足食强兵，减轻民赋。此后三年，运用分化瓦解、各个击破之策，相继击败张绣，擒杀吕布，遂与兵多地广的袁绍抗衡。