唐玄宗天宝年间，常州刺史郑仁仰的有个独生儿子郑元和，他一表人才，聪明好学，是全家人的骄傲。天宝七年，郑仁仰为儿子备足盘缠，送他进京赴试，按郑仁仰猜想，以他儿子的才华考中是绝没问题的，所以郑元和走后，全家人都在等他的好消息。

九月郑元和来到长安，他首先迷上了国都繁华热闹的景象。一天，郑元和听到同客栈的几个客人在谈论京城的妓院如何如何好，他抑制不住好奇心，晚饭后便信步来到平康里--妓院和酒楼的集中地。因为他相貌不俗，气质优雅，许多浓妆艳抹的女子马上围了过来，但郑元和看不上这些庸脂俗粉，他径自往前走，在一栋华丽的房屋--鸣河曲前，一个美丽的女子在窗前张望，她脸上并没有妖媚的气息，而是些微的羞却，气质也和那些庸俗的女人不同，鸨母见他凝望，当然热情地招呼他，郑元和走进来，那位姑娘款款站起来。郑元和见她与众不同，没有一点风尘的味道，心里十分纳罕，细问之下才知道她原来是仕家女子李亚仙，因父亲失挫而被迫流落青楼，鸨母改其名曰李娃。李娃饱读诗书，资质绝佳，正好符合郑元和的品位，于是郑公子不顾鸨母要的高价，就在鸣河曲住了下来。整日与李娃吟诗作画、品茗对奕，过着沉醉的生活，早已把考试之事抛到九霄云外。

时间飞逝，郑元和的盘缠很快就用完了，鸨母见无油水可捞，决心把他撵走。一天，趁他出去，便把李娃强行带走，在另一处妓院软禁起来。郑元和回来后见人去楼空，知道自己已经不受欢迎，只好搬了出去。他想到自己来京城的目地与家人的期望，无奈之下，只好到长安的亲戚中寻求帮助，但大家都知道他的荒唐行为，对他十分鄙夷。他被迫在街头流浪，后来找到了一份“凶肆歌者”的工作--就是殡仪馆写祭文、唱挽歌，这在当时是十分卑贱的工作。

郑仁仰在常州左等右等都没有儿子的音信，他对郑元和在长安与妓私混一事也有所耳闻，特别是在新榜上找不到儿子的名字，郑仁仰心里打鼓，亲自上京城寻他。经过几天的探访他竟然在一个送葬的队伍中找到了郑元和。郑仁仰把郑元和狠狠地打了一顿，当场表示和他脱离父子关系，愤然而去。郑元和又悲又痛，在严寒之中忍受饥寒交迫，靠乞讨为生。

李亚仙被软禁了一段时间以后，开始寻找郑元和。一天，她的马车经过城门，突然听到了一声熟悉的叹息。下车一看，果然是困窘悲凄的郑元和，二人抱头痛哭。李亚仙把自己全部的积蓄交给郑元和，让他为自己赎身。并在城外买了一座简陋的小屋安顿下来，每日靠织布维持生活。而郑元和从此埋头苦读，终于在天宝十年中进士及第，又名列直言极谏科第一，授职成都府参军。