据生活科学报道，当今世界的动物和植物的祖先可能存在于地球最古老和最长久的冬季，当时，地球被厚厚的冰层覆盖着。

　　科学家将这个寒冷的时期称之为“雪球地球 ”。“雪球地球”首次发生时间是在20亿年前。一些计算机模拟显示地球当时至少被半英里厚的冰层包裹着。

　　在加拿大安大略省艾略特湖的一些比“雪球地球”时期更为久远的岩石里面科学家采集到了一些岩石，并在其内部的岩石晶体裂缝里面发现了一些被水滴包裹着的油。

　　绝大部分这种油是早先海洋里生物的残余物。油里面包含了生物标志物，或者分子化石，科学家可以利用它们来确定这些油是由什么生物所形成的。

　　安大略省发现的这些油可以帮助科学家回答一个古老而陈旧的问题，即制氧细菌和多细胞生物（真核生物）是在什么时候出现在地球上的。

　　华盛顿大学的天体生物学家罗杰·别克说：“我们可以利用这些生物标志物来寻找一些关于早期地球和生命历史的信息。”

　　“它给了我们另外一个强有力的手段来理解地球和生命的进化过程。”

　　别克和澳大利亚悉尼大学的石油地质学家Adriana Dutkiewicz在安大略省发现的这些油里面找到了证据，认为真核生物和细菌在一亿年前地球冰冻之前就存在。这项发现与去年的研究正好吻合。去年的一项研究得出结论细菌实际上引起了第一次雪球地球时期，因为它们产生了大量的氧破坏了大气层中的甲烷，而甲烷是地球温暖的保护层。

　　别克和Dutkiewicz的这项研究被发表在《地质学》杂志的七月刊上。

　　可是这项研究也使地球雪球时期的严重性受到了怀疑。别克认为，在漫长的全球范围的冰冻时期里面，真核生物不可能存活下来。“这种性质的冰雪覆盖阻止了光合作用，因此没有任何的食物供给，特别是对真核生物。”他说，“但这项发现表明它们确实存活了下来。”

　　他说，假如它们能够在最恶劣、最寒冷的雪球地球时期存活下来，那么这些坚强的微生物或许也能够在木星的冰冻卫星上存在。

　　另外一种解释

　　可是一位雪球地球理论的支持者说，别克的发现并不能反驳深度冷冻模拟。“不管冰层有多么厚，假如在冰冻时期前就存在真核生物，即使在完全黑暗的地方也仍然会有一些存活下来，” 芒特霍尤克学院的地质学家Mark McMenamin说，“我认为这些不能告诉我们雪球地球有多严重或者不严重，因为我认为真核生物会以任何方式存活下来。”

　　其实，这是别克第二次发现证据表明真核生物在雪球地球时期之前就存在。许多科学家对他最初在1999年的研究存有争议，认为甚至一辆柴油卡车从它的实验室旁边开过就会污染它的样本和使结果不准确。