据美国宇航局太空网8月7日报道，美国奋进号航天飞机将于美东时间8日18时36分(北京时间9日6时36分)从佛罗里达州肯尼迪航天中心升空。除了7名机组人员外，“奋进”号上一批最小的“乘客”肯定会引起人们的注意，它们就是小老鼠。

航天飞机上最小的“乘客”

24只小老鼠和其它设备被装在“奋进”号航天飞机的隔舱内，跟随7名宇航员一起进行太空之旅。这些老鼠将被用于肌肉萎缩症研究。与此同时，“奋进”号航天飞机60英尺(18米)的有效载荷舱放着国际空间站的两个大型新组件和一个小货舱，货舱内堆满了为目前留守于国际空间站三名宇航员准备的新鲜补给品。

“奋进”号有效载荷舱主管斯科特·希金博萨姆6日表示：“大家现在兴奋极了，都期待着周三发射成功，将这些硬件运到太空属于它们的地方。”执行STS-118任务的“奋进”号航天飞机由航天经验丰富的斯科特·凯利挂帅，将于8日下午6时36分(格林尼治时间22时36分)发射升空，进行11至14天的国际空间站建设任务。

在7名宇航员中，其中一人尤其引人关注，她就是爱达荷州小学教师芭芭拉·摩根，当年因“挑战者”号航天飞机失事遇难的克里斯塔·麦考利夫的后备人选。作为“教师在太空”计划的成员，芭芭拉·摩根将实现麦考利夫未了的心愿，在太空给学生授课。STS-118任务是摩根自1985年加入美宇航局以来第一次太空之旅。

用于研究肌肉萎缩症药物

据希金博萨姆介绍，从美国东部时间7日下午6时30分(格林尼治时间22时30分)开始的3个小时内，“奋进”号航天飞机将被竖立在发射台，整装待发，24只小老鼠和6个装满科学仪器的包将被放置在航天飞机的有效载荷舱内。这批航天飞机上最小的“乘客”被分为3组，每组8只被藏在3个隔舱柜子中，将商业生物医学实验舱2幢得满满当当。

美宇航局称，这些小老鼠将被用于研究治疗肌肉萎缩症的药物的有效性。这些药物可能有助于将来宇航员在长途太空飞行中保持体力和身体健康。芭芭拉·摩根说：“一件给我带来无穷乐趣的事情是，每天早晨，我嘴里会含一个小棉球，然后将它粘在塑料袋上，放在一边供地面人员以后检查。棉球将有助于科学家了解人体中潜伏性病毒在飞行期间的活动。”另外，摩根还将携带1000万个肉桂种子和两个供植物生长的箱子，这是她为STS-118任务从事的教学研究的一部分。

其它在轨科学活动包括加拿大宇航局对手眼协调的研究以及针对航天飞机宇航员睡眠周期和免疫性的研究。还有一项实验将研究失重状态对太空中伤口恢复的影响，以及主要成分是壳聚糖(chitosan)的抗菌药的效力。虾和龙虾的贝壳中常含有壳聚糖。太空研究协调员、加州哈维穆德学院化学教授森达·巴克(Shenda Baker)在一份声明中称：“这些实验将研究微重力对伤口愈合的影响，以及壳聚糖为主要成份的药物在加速伤口愈合、减少感染，最终减少伤疤方面的效力。”