三国史就是一部英雄史。然而，三国时代成就了一批英雄，却单单成就了关羽一个神，迄今为止，没有哪一个人能像关羽一样深植于中国人精神家园的深处，受到广泛而持久的膜拜。

和同一时代充满了浓厚个性色彩的各家英雄一样，关羽的身上始终笼罩着一层耀眼的光环。笼罩关羽的第一道光环，便是“勇”。在关羽眼中，于万军丛中取一将头颅，“如囊中取物耳”，而在众人眼中，他杀颜良、诛文丑，过五关、斩六将，有万夫不当之勇，至于“刮骨疗毒”这样的故事，更使关羽增添了一种“神人”的色彩，于是，关羽之勇便成了关羽追求社会承认的最初资本，使他从一个社会底层人成为驰名天下的英雄。

然而，关羽的追求并没有止于“勇”，而是逐步上升到追求“义”的层次。

关羽的“义”，首先表现为对刘备的“忠义”。桃园结义，生死相许，以致关羽委身曹操之时仍“身在曹营心在汉”，虽曹操三日一小宴、五日一大宴，赠锦袍、赏赤兔，却终不能动摇关羽之心，一旦得到刘备的消息，便不辞而别，千里走单骑寻刘备而去。此时的关羽，在漫漫的黄尘古道上焦急地奔波着，他与其说是在寻找刘备，不如说是在寻找自己的精神归宿，他的焦虑，源于内心对忠义之名行将崩溃的恐惧。曹操对于关羽来说，无论是个人恩遇还是成就功名的外部条件都优于刘备，然而关羽之所以要弃雄霸一方的曹操而追求尚寄人篱下的刘备，更重要的是为成全自身的“忠义”之名。

关羽的“义”，随着自我的着意塑造和外界的推崇，渐渐地已不再仅限于对刘备的“忠义”了，他实现个人价值的愿望比实现刘备帝王之业的愿望更强烈，因而为了“义”，关羽从不折中，从不调和，也从不委曲求全，不考虑如何做更有益于刘备的江山社稷，只一味地抱着“宁可玉碎、不可瓦全”的做人原则，动不动就说“拼却一死，也不枉俺一世英名”。在关羽看来，活着还是死了哪个更实际并不重要，英名受损才是最重要的；对的还是错的并不重要，不仁不义才是最重要的。正因为有了这种观念，关羽在镇守荆州之时，弃诸葛亮“联吴抗曹”的忠告于不顾，甚至在孙权屈王上之尊主动提出与关羽联姻时，关羽仍放出“吾虎女怎可嫁汝犬子”的狂言，从而自绝于孙权，终于导致荆州失守，自己也身陷囹囫，英勇就义。荆州失守，不但使刘备失去江东的根据地，随之为关羽复仇所导致的张飞之死、刘备驾崩，使蜀国几乎风雨飘摇。由此可见，关羽对“义”的看重，已经超越了对刘备的“忠”。最能说明关羽在“忠”与“义”之间取舍抉择的，是华容道上的一幕。赤壁一战，曹操百万雄兵灰飞烟灭，逃难及至华容道，只剩下十几人，在这种情况下，把守华容道的关羽却以一个“义”字放走曹操。固然从政治策略上分析诸葛亮是有意不杀曹操而留下一条牵制东吴的绳索，但是，作为关羽来说，在既没有得到指令又没有得到暗示的情况下却私自放走了吴、蜀最大的敌人，此举可谓胆大之至。如果赤壁之战的真正目的即在灭曹，那么关羽此举就意味着最大的渎职与背叛。