我国的苗族分布较广，主要居住在贵州（约占全国苗族总人口的54%）、云南（约占17%）、湖南（约占16%），其余分布在广西（约占8%）、四川（约占3%），还有及少数居住在湖北西南角和海南岛等地。所以，谈到苗族，应该主要讲贵州的苗族，因为她最具有代表性。

贵州的苗族，有世系可考最早的先祖是蚩尤。自蚩尤战败后，苗族开始自东向西悲壮的迁徙，在漫漫迁徙中被追杀而散流，大部分进入西南大山腹地繁衍生息，并历经惨烈的战争和杀戮。

一、部分史料中的“苗王”

据《后汉书》记载，公元一世纪到三世纪，有关“五溪”地区苗族先民开始从事农业生产，掌握了木皮织绩和草实染衣的纺织和染色技术，但生产力水平低下，处于原始社会阶段，氏族首领与苗民地位平等。

从魏、晋到随、唐时期，苗族的原始社会已逐渐崩溃。由血缘关系组成的氏族公社逐步发展为以地域关系组成的农村公社了。之后，苗族史上有一种社会组织，南宋称为“门款”，清代称为“宰款合榔”、“合款”或“门款”等，集三、五个到二、三十个相邻村寨为一“小款”，大、小“款首”由公认推举产生。以后逐渐被封建王朝把持。是地区性的政治、经济联盟。

大约在唐末宋初，苗区进入阶级社会。公社首领对土地有了支配权，产生了领主经济性质的公社。在汉族封建经济影响下，更推进了正在形成的苗族领主经济的发展。这些领主们自称为“官”（汉文献中称之为“土官”），在“土官”统治下的苗民（农奴）称为“田丁”。宋朝又分封当地一些“土官”为各州的刺史。这使得领主经济在皇权政治的庇护下得到了更大的发展。田丁耕种领主的土地不纳税赋，但为领主无偿劳役。领主对田丁有极大的支配、处置权，可任意“革断”（审判）和处罚。田丁被编入军事组织“门款”中，巡逻守寨。领主之间如发生仇杀时，田丁必须参加战斗，为主卖命。

到元代，苗区已出现很大的封建领主。元朝统治者加封他们为各种长官司职务统治苗区。元、明时期，“熟苗”地区封建领主经济得到相当发展。但是，在黔东南的古州、都江一带封建领主经济还处在初期发展阶段。这一带的苗族社区为大寨统领着几个小寨，大寨的苗民称为“爷头苗”，小寨苗民称为“洞崽苗”。小寨苗民必须为大寨领主们提供无偿劳役，大、小寨间禁止通婚，保持严格的等级界限。居住在黔西、滇东北一带的苗民却处于黎族土司的统治之下，为土司的奴隶，人身依附很严重。

明代苗区领主经济发展到了最高阶段，同时领主经济也开始解体。明朝中央政府于弘治十五年（1502年）在湖南苗区施行“改土归流”，湘西地区地主经济迅速发展。直到清康熙、雍正年间，清政府在广大苗区全面推行“蛮悉改流、苗亦归化”制度和政策。