盛水的木桶是由许多块竖立的木板箍成的，盛水量的多少是由这些木板共同决定的。若其中一块木板很短，则此木桶的盛水量就只能以此短板为准、被这块短板限制，其他的木板再长也无济于事，这块短板就成了这个木桶盛水量的“限制因素”(或称“短板效应”)。若要使此木桶盛水量增加，只有换掉这块短板或将短板加长才成，这便是“木桶原理”。

　　“木桶原理”常用于衡量一件事做得是否完美或有无纰漏，如某件事做“砸”了，“漏洞”肯定出在考虑不周上，就像木桶出了短板。