凤凰号火星探测器

　　北京时间7月30消息，据《星期日泰晤士报》报道，8月3日，美国宇航局将向火星发射“凤凰”号探测器，决心为“外星球是否真的存在生命？”这一地球人都关注的问题，给出一个确定的答案。

　　发射：即将上演

　　美国东部时间8月3日早上5点35分(北京时间8月3日17时35分)，美国宇航局的“凤凰”号探测器将在位于佛罗里达的卡纳维拉尔角发射升空，开始穿越太阳系的长达4.23亿英里(约6.8亿公里)的太空之旅。飞行10个月之后，“凤凰”号的发现有望最终回答科学界的一个最大疑问——过去或现在的火星是否存在生命。

　　在“德耳塔2”号火箭的推动下，这艘造价4.2亿美元的飞船将首先冲出地球大气层，而后利用太阳的地心引力弹向火星。在此之后，“凤凰”号将在火星从未被勘测过的名为“Vastitas Borealis”——位于火星远北的北极大平原——的地区登陆。2008年5月，成功入主火星的“凤凰”号将利用机器检测设备，对火星的土壤和大气进行检测，寻找火星过去或现在生命存在的迹象，以及是否存在水；这也是美国宇航员一心想要解开的谜题。

　　任务：困难重重

　　在火星上演更多的发现已成为太空探索的一个最受人瞩目的课题。但自上世纪60年代以来的37项火星任务中，只有6次成功将数据从火星表面传回地球。如此高的失败率甚至让美国宇航局的一些人产生荒诞的推测——存在一个所谓的“巨型银河食尸鬼”，正是这个可怕的家伙吞噬了火星探测器。当然了，这种说法更多的只是一种自嘲。但有一点必须提醒人们，其它有关“火星诅咒”的说法只能阻止我们对这颗红色星球进行合理探索的脚步。

　　事实上，向火星发射探测器本身就是一件相当复杂的事情：每26个月才能上演一次发射，也就是当地球轨道和火星轨道最为接近的时候。除此之外，飞抵火星的太空之旅也存在诸多技术难题。在登陆之前，科学家不得不将探测器在大气极为稀薄的火星上登陆所面临的挑战计算在内。这颗红色星球的地表一直遭到太阳风和尘暴的破坏，而且温度始终处于零度以下。

　　执行火星任务将面临怎样的难度和挑战，只需问一问曾参与英国“小猎犬2”号任务的研究员科林·皮林格教授就知道了。2003年，试图将“小猎犬2”号送上火星的行动最终以失败告终。

　　挑战：绝非一个

　　“凤凰”号任务首席研究员、亚利桑那州大学月球与行星实验室的彼得·史密斯表示：“进入、降落和登陆是火星任务中最为危险的阶段。虽然只有短短的7分钟时间，但在小心翼翼安排的一系列步骤中，必须采取数百次行动才能实现安全登陆。”