强迫女性殉葬的制度萌芽于氏族社会末期，是一种古老的习俗。在氏族社会时期，人们便习惯于把随身使用的工具、武器以及生前喜爱的日用品和死者埋葬在一起。到了奴隶社会，奴隶作为会说话的工具，也被杀死或活埋，用来殉葬，让他们在“阴间”继续为主人效力。当时用奴隶殉葬已成为一种制度，如《墨子·节丧篇》所说：“天子杀殉，众者数百，寡者数十；将军、大夫杀殉，众者数十，寡者数人。”

　　《西京杂记》卷六记载：“幽王（周幽王）冢甚高壮，羡门既开，皆是石垩，拔除丈余深，乃得云母深尺余。见百余尸纵横相藉，皆不朽。唯一男子，余皆女子，或坐或卧，亦犹有立者，衣服形色不异生人。”充分反映了中国古代妇女殉葬的情况。

　　进入阶级社会以后，妇女在殉葬者中占有相当大的比例。到了春秋时期，人殉的作法开始引起非议。据《礼记·檀弓下》记载，有个叫陈乾昔的，临死时嘱咐兄弟和儿子一定要给他造一口大棺材，让两个婢女夹着他殉葬。陈死后，他的儿子说：“以殉葬，非礼也，况又同棺乎？”《礼记·檀弓下》记载：齐大夫陈子车死后，妻子和总管商定用人殉葬。子车的弟弟子亢却对他们说：“如果哥哥在阴间需人侍候的话，没有比他的妻子和总管更合适的了，这件事要不就算了，如果一定要坚持，我就准备用你们二位生殉。”。

　　春秋之后，人殉的作法已不多见，基本上改用木制或泥制人形偶像殉葬。战国时的秦国就曾在献公元年（公元前384年）正式下令废止人殉。但是到了公元前221年秦统一六国后，殉葬制再次让人不寒而栗。

　　秦始皇嬴政死后，殉葬的确切人数至今是个谜，《史记·秦始皇本纪》（卷六）记载，“以水银为百川江河大海，机相灌输，上具天文，下具地理。以人鱼膏为烛，度不灭者久之。二世曰：‘先帝后宫非有子者，出焉不宜。’皆令从死，死者甚觽。葬既已下，或言工匠为机，臧皆知之，臧重即泄。大事毕，已臧，闭中羡，下外羡门，尽闭工匠臧者，无复出者。”从这段文字看，不只后宫女人从死，参与陵寑建设的工人也无一幸免，都成了“殉葬品”。

　　史上有记载，嬴政在统一六国的过程中，将六国后宫的女人们也给“统一”了，即所谓“始皇每破诸侯，写放其宫室，作之咸阳北坂上，南临渭。”其后宫女人数量之巨大可以想象。也由此可知，其殉葬的人数的惊人。

　　秦朝灭亡后，到了汉朝，除边远少数民族地区以外，强制妇女殉葬作为一种制度，已不复存在。据《三国志·吴书》载：三国时吴将陈武战死，孙权破例下令以陈爱妾殉葬。不久吴亡之后，即被人指责：“权仗计任术，以生从死，世祚之短，不亦宜乎！”