老百姓习惯叫皇帝的老婆们“三宫六院，七十二嫔妃”。其实，“后宫佳丽三千”是有严格的等级和尺寸的。虽说皇帝多是花花公子，荒淫纵欲，但“天之骄子”也是肉做的，再禁折腾，总会熬到油尽灯枯那一天。为了江山社稷千秋万代，为了皇帝陛下身体健康——永远健康，朝廷不得不对后宫的“美人堆”做出细致、透明的规定。

历代王朝，后宫的建制各不相同。仅以封建社会的颠峰时刻——“盛唐”为例，当时的“三宫六院”颇具代表性。

《新唐书·列传·后妃》详细记录了李唐皇帝“账面上”大大小小的老婆们。这些妩媚多情的少女，一跃龙门，则身价百倍。不但能与九五之尊耳鬓厮磨、翻云覆雨，而且还有了行政级别——这就意味着，名正言顺地挂靠正部、副省，还专门配备车马、服饰、丫鬟、仆从……每月还领到一份数目丰厚的薪水。最重要的是，一人得道，鸡犬升天。和这个幸运朝的小丫头沾边的人，都能上下其手，张罗一些朝堂上无法运作的咸淡事儿。

根据唐制：皇后是皇帝的唯一合法的“正妻”。她母仪天下，是后宫“三千佳丽”的“第一名”。（李世民的头号老婆——长孙氏，就被封为文德皇后。）

皇后以下，才轮到形形色色的“小老婆”。按照品级，依次是：贵妃一名；淑妃一名；德妃一名；贤妃一名——这个档次归为“正一品”，称为“夫人”。（著名的杨玉环，民间称为“杨贵妃”——这并不是虚指，而是仅次于皇后的显位。）

夫人以下，依次为：昭仪、昭容、昭媛；修仪、修容、修媛；充仪、充容、充媛。这个档次归为“正二品”，称为“九嫔”。（16岁的上官婉儿，最先倒在唐中宗李显怀里，她的名号便是“昭容”。属于地位略高的小老婆。）

九嫔以下，才轮到：婕妤九名——正三品；美人九名——正四品；才人九名——正五品。这27位，统称作“代世妇”。（鼎鼎大名的武则天，初入宫门，伺候李世民，她的名分是“才人”。显然，地位较为卑贱。后来搭上唐高宗这条大船，立刻荣升为“昭仪”。直到后宫争宠，武则天占了上风，永徽六年，被册立为皇后。）

接下来还有：宝林27名——正六品；御女27名——正七品；采女27名——正八品。总共81位。这个级别称为“代御妻”。（这是一个入门级别，大概偶被皇帝宠幸一次，有可能；至于专房擅宠，完全是白日做梦。皇帝跟前围着一大群花枝招展的美人，他早挑花眼了。甚至，把这些可怜的小女孩儿忘得一干二净了。）