数年前，美国老年学会在华盛顿举行的学术会上作了一个令人震惊的宣布：“衰老”不是别的，而是各种疾病和病理变化的综合表现。它包括从免疫功能的降低，到血糖、血压的升高，到各器官功能的减弱，到白内障、皮肤皱纹出现等一切现象。如果打断这种病理过程，我们就无法确定人类的寿命究竟有多长。

美国密西根大学的Hayflick博士发现，在试管里培养的细胞不会无限地分裂下去，在某个时候分裂就会停止，这个现象叫做Hayflick极限。如果细胞停止分裂，最后就是衰老和死亡。细胞分裂和再生的总过程即是细胞的寿命。

更深层次的原因已揭示，并且可以逐步人为的控制，即造成细胞衰老的因素在细胞内进行着，这就是蛋白质粘结在一起的叫做交叉连结（cross-linking）现象。当细胞内的糖分子粘附到蛋白质和DNA上时，产生了糖化作用（glycosolation），使蛋白质聚结。眼睛内白内障的形成、血管中血管的凝结和堵塞、以及肾脏中过滤功能的降低，均与此有关。其次，由于体内氧化自由基的产生，使细胞受到损害，特别是细胞的线粒体（mitochondria）受到了损害。受损害的遗传物质（DNA本身），尽管有着修复的功能，但大量的、连续不断的受到自由基的侵害，修复的速度渐渐赶不上破坏的速度，于是细胞逐渐衰老。

长期以来，医生和科学家一直认为，衰老是一个自然发生的过程，将衰老与疾病截然分开成两种不同的概念，也就是说，疾病是可以用药物治疗的，而衰老只能让它衰老下去，是不可抗拒的自然规律。经过近年来的科学家的不懈研究，这个概念正在改变：衰老本身实际上就是一种疾病，是一种进行性的、退化变质的疾病，它影响着身体的每一个细胞、每一个组织和每一个器官。