人们常常认为，恐龙的出现来势汹汹，“瞬间”就成为了地球的霸主。不过，新的化石证据表明，恐龙主宰地球并非是一日之功，整个过程要比科学家之前想象的更加漫长。相关论文以封面文章的形式发表在7月20日的《科学》杂志上。

许多科学家认为，在真正意义上最早的恐龙出现时（大约2.3亿年前），恐龙的近亲——basal dinosauromorphs（非常接近恐龙，但更加原始）很快就在激烈的竞争中败下阵来，消失殆尽了。这些最早的恐龙并非人们所熟悉的庞然大物，它们只有狗的大小。

然而，新发现的化石证据将这一竞争过程的时间大大延长了，一些早期的恐龙与它们的祖先或近亲共存于地球之上长达1500至2000万年。这些化石发现于墨西哥Hayden采石场，一个恐龙化石的著名发掘地。年代测定表明，化石代表的物种生存于距今大约2.15亿年的三叠纪时期。

最新发现的化石证据包括一两米长的Dromomeron，以及另一种尚未命名的以四肢行走、有鸟状尖嘴的较大植食性恐龙近亲。此外，研究人员还发现了较小的食肉恐龙，包括2米长的钦迪龙（chindesaurus）和腔骨龙（Coelophysis）。

论文第一作者、美国加州大学伯克利分校Randall Irmis表示，“最初进化的恐龙相当小，因此在三叠纪的大部分时间里，它们不是地球的主宰生物和捕食者。直到侏罗纪时期，恐龙才真正在种类和数量上爆发，成为我们熟悉的霸主。”

该校另一位研究人员、考古学家Kevin Padian也表示，“我们首次一同发现了最早的恐龙与它们关系最紧密的近亲。这表明，地球向恐龙主宰时代的转变并不是很快的事情，恐龙不是立即就出类拔萃的。”