仙女座α恒星的云团模式也会发生变化

大概不会有人认为几千摄氏度的高温和布满天空的汞蒸气云预示着一个明媚的夏日。不过，科学家的一项最新研究首次证实了恒星也会像一些行星和卫星一样经历天气变化，比如云团的形成、消散和扰动。该发现有助于揭开一个长期存在的恒星进化谜团。相关论文6月24日在线发表于《自然—物理学》上。

一个世纪以来，科学家发现，即使恒星的年龄接近、出生环境类似，但它们的大气层化学成分依旧会出现很大差异。随着天文望远镜和空间探测器的不断发展，天文学家在过去10年里对这些恒星大气层进行了细致的观测，其中最有特色的就是距地球95光年的仙女座α恒星。

瑞典乌普萨拉大学的Oleg Kochukhov和同事发现，随着不同区域汞含量的不断升高或降低，仙女座α的大气构成不断变化。科学家通常认为，大气扰动源于磁场对恒星大气层的干扰，正像太阳上的黑子和耀斑那样。不过，这一解释并不适用于仙女座α，因为这颗恒星并没有很强的磁场。

经过7年的观测研究，Kochukhov小组终于发现，仙女座α大气层中的汞斑实际上是云，其变化表明该恒星在持续经历天气变化。相关观测数据进一步表明，汞蒸气云的动力学机制与地球以及木星、土星等巨型气体行星的完全一致。

加拿大皇家陆军学院的天体物理学家Gregg Wade表示，仙女座α稳定的大气层为研究恒星大气动力学提供了“极好的实验室”。不过，迄今为止，汞是仙女座α大气中唯一一种能够形成云团的物质，其中的奥秘还有待进一步研究。