元朝与高丽一直保持着比较特殊的关系，自元世祖忽必烈后，高丽的历代国王几乎都是元朝皇帝的女婿（尽管其王后不一定是元朝皇帝的亲生女儿），而高丽的美女也成为一种特殊的贡品，元朝灭亡后，明朝继续接收这种贡品，后来的清朝也不例外。而赏赐高丽女子给大臣当小妾也成了皇帝的一种恩赐。但这种关系的形成并不是一朝一夕的，而是经过了一场旷日持久的战争后才逐步形成的。

当时的高丽国位于朝鲜半岛，与蒙古人兴起的漠北之地相距不远，因此，蒙古人兴起不久便与高丽有了联系。1216年，一支原依附于蒙古人的契丹人军队造反失败后，流窜进入高丽境内，占领高丽江东城，并以此为据点四处烧杀抢掠。1218年，蒙古大将哈真统帅大军追击契丹叛军进入高丽，高丽国王派遣将军赵冲领军协助，并向蒙古军提供粮草。第二年，江东城守敌投降，哈真与赵冲举行盟誓，蒙古与高丽约为兄弟之国。但蒙古人显然对这个兄弟之国一点儿也不客气，从此年年遣使到高丽索要各种物品(从毛皮、绸缎到笔墨纸砚无一不要)，让高丽人觉得“蒙古于夷狄中最为凶悍”。蒙古年复一年的巨额勒索，让高丽喘不过气来，也使敌视蒙古的情绪逐渐升温。1225年，一蒙古使者在出使高丽返回的途中被杀，虽然凶手是谁一直没查出来，但蒙古人还是把这笔账算在了高丽的头上。杀死使者在蒙古人看来是十恶不赦的大罪，曾多次为此与别国开战。但由于蒙古大军西征，接着成吉思汗又在征讨西夏途中逝世，使蒙古没有立即对高丽展开报复。直到1231年，蒙古大军才首次进攻高丽，连战连捷的蒙军直逼高丽王城。高丽高宗无奈只好遣使议和，蒙古军队勒索了巨额财物后退军。但仍在高丽的各京、府、县留下了72名达鲁花赤（镇守者），对高丽进行间接控制。

但高丽人并未因此而臣服，高丽民间的反蒙浪潮从未停止，许多地方的蒙古达鲁花赤相继被杀。为避免蒙古的报复，高丽权臣崔怡决定迁都江华岛。被激怒的蒙古大军又一次入侵高丽。蒙古军队虽然陆上无敌，无奈却不习水战，而高丽朝廷则是坚壁清野，誓死不出岛。到1257年止，蒙古先后遣军7次征伐高丽,但都无功而返。当然，金银财宝和美女、工匠倒是抢了不少。虽然高丽国拒不投降，但蒙古大军的多次讨伐给高丽百姓造成了深重的灾难。不少地方因惧怕蒙古军队屠城，纷纷举城归附蒙古。高丽有不少大臣也对与蒙古对抗到底的政策提出了质疑。同时，蒙古也在筹划另立高丽入质蒙古的质子为新君，而这一旦成为既成事实，高丽朝廷便面临边缘化的危险。1258年，高丽众大臣发动政变，杀死了主张弃陆保岛的权臣崔氏，出陆降蒙。1259年，蒙古与高丽达成和解协议，蒙军撤出高丽，高丽王室也承诺移居陆地，两国战争状态终于结束。