1850年，道光皇帝驾崩，十九岁的皇四子继承皇位，改元咸丰。按照传统，热孝期间(二十七个月)，新帝不能结婚。孝满之后，皇帝一纸诏下，要求所有容貌端正、已到成婚年龄的满族秀女到内务府报名，等候皇宫选秀。咸丰继位之前，就已经娶了穆扬阿的长女，却不幸早丧。此次报名选秀的满族少女中就有穆扬阿的次女钮祜禄氏和叶赫那拉氏。1852年6月14日，大约六十名端庄典雅的满洲贵族之女来到皇宫，接受太后近乎苛刻的遴选。最后，太后从中选了二十八个，按照后宫地位分为四等，即妃、嫔、贵人和常在。钮祜禄氏被册封为妃，而叶赫那拉氏则被封为贵人。一般情况下，后宫这些妃嫔与其说是皇帝的妻子，还不如说是太后的女仆呢。按照规定，后宫佳丽最多可有七十人，但一般极少能达到这个数量。除了她们以外，皇宫中还有两千左右的满族女性，这些人的身份为宫女或普通女仆，归太监管理。在后宫家事方面，皇太后通常享有绝对权威，尽管皇帝可以审阅这些被选的秀女，却无权过问她们的地位等级。

就这样，叶赫那拉氏离开位于锡拉胡同的家，来到了戒备森严的紫禁城，从此以后与家人断绝了所有的直接联系。有位年迈的老妇，她从慈禧入宫至宾天一直在其身边侍奉。下面她为我们讲述了慈禧惟一一次归省的经过。那是1857年1月，慈禧产下皇子九个月后，皇帝特旨准许她回家省亲。当天一大早，太监就到锡拉胡同告诉慈禧的母亲，懿贵人当日中午要回来省亲。听到这个难得的恩许，慈禧家人及亲朋好友惊喜交加，几乎整个锡拉胡同的人都倾巢而出，争先目睹慈禧乘坐的华丽銮舆和太监。黄帘遮垂的銮舆缓缓来到慈禧家门，而庭院内两边早已躬身等候着慈禧的母亲及所有家眷奴仆。轿子一直抬到大门口，太监才请慈禧下轿。下得轿来，懿贵人在宫女的搀扶下径直走进正屋，在正座上安然落座。此时，慈禧家人也随后进屋，除了母亲和年长的亲戚外，其他所有人都毕恭毕敬地跪下向慈禧请安。随后大摆宴席，席间，母亲只能坐在女儿下手，因为此时的女儿已经是高高在上的皇子之母。叶赫那拉氏随和亲切的态度为所有参加宴席的人留下了极深的印象。这位贵人似乎并未沾染上皇宫贵族的傲慢神态，她谈吐自若，就像昔日为人之女时一样，对家庭琐事，特别是妹妹们读书的事尤其关心。

家宴热热闹闹，慈禧在席间询问并回答了许多问题。一月份的白昼转眼即逝，宴席持续到后半晌，随行太监请贵人准备回銮。随后，慈禧亲切地与家人告别，说自己不能与他们共同生活，非常难过，不过，她也希望母亲有朝一日可以蒙恩入宫去看她。然后，慈禧给每个人都赏赐礼物，依依不舍地乘坐銮舆离开。从此以后，她再也未能回家省亲，不过她母亲倒是可以经常到紫禁城看望女儿。