“天棚鱼缸石榴树，先生肥狗胖丫头”，这是形容生活在北京四合院里小康人家生活的最好写照。前半句说的是四合院的环境和建筑，多为固定之物。而后半句说的是四合院中的各种生物。给人感到院内个个富态、笨拙，有强大的生命力。

先说天棚：北京的夏天，并不十分好过，太阳直晒，热气袭人，热得人们无处躲藏。然住在四合院里的大户人家就不同了。他们可以在院子里面搭个天棚，用以遮阳消暑。因此天棚在这句俗语中占了第一位。

一进五月五，端午节过后，大户人家便开始与棚铺商量，要在天热之前搭好凉棚。搭天棚的目的是遮阳取凉，故京人多称天棚为凉棚。

搭四合院的凉棚常用的材料有杉蒿、苇席、粗细麻绳和拨棍。这些搭凉棚的物件，多是向棚铺租赁的。这些物件的价格，无统一收费标准，用者可货比三家，最后应让主顾满意。因为搭凉棚利润少，芦苇席经过夏天三个月的雨淋日晒，多因糟朽而不能再用，这些废席只能当柴禾烧。麻绳剁碎后，卖给泥瓦匠，做麻刀和泥用。

用于搭凉棚的主顾房地产固定，所以棚铺行也不十分刻求四合院的主顾。有的棚铺为一个老主顾的活常常要搭上十多天的工夫。

北京四合院里的天棚棚顶要比正屋屋檐高出四尺的样子，其目的是不但遮阳，而且通风。北京的棚匠个个身体灵活，他们用一只手和肩不停地向上捯，10多米的高度也不算回事，更有的棚匠能在杉蒿搭的架子上舞狮子，耍杂技，如钻天猴一样，一会儿扯旗，一会儿粘糖人，可见架子工的功夫十分了得。

另外，棚匠们在为主顾搭凉棚时，很动脑筋，他们将棚顶上的苇席做成活动的，人们可以在地面上用绳索来控制棚顶上苇席的卷与舒。在酷热的夏天，人们可以把天棚卷起，上看天上星斗，下品香茶小饮，确实别有一番风味。

凉棚除了遮阳避暑外，还有一个功能，那就是在乌云翻滚，急风骤雨来临之时，尽管豆大的雨点和雹子打得屋瓦乱响，声势怕人，凉棚能保院中的石榴树、花草、鱼缸不受任何损坏。

由于四合院的凉棚多是熟识的主客关系，所以，拆时多不用主顾通知，棚铺掌柜的会根据天气的冷热，主人的爱好来拆装。拆早了，棚铺还要补给主顾点钱。拆晚了影响主顾的使用光线，棚铺也会给主顾赔些损失。反之主顾对棚匠也十分照顾，每当工作完毕，在结算工钱时，会多加一些酒钱，以融洽主客关系，讨个吉利。

由于棚匠在北京住宅方面的影响，在北京的地名里有棚匠胡同，棚铺夹道，棚铺胡同等。