我们前去智利，是因为一篇报道宣称，廷格里里卡河谷残留有恐龙的脚印。获悉这一消息后，我们决定去碰碰运气，说不定那里真的蕴藏着不少恐龙化石。据地质学家估计，在安第斯山脉的主脊上，很多岩石的历史可以追溯到6,500万～1亿年之前，当时正处于中生代后期，是恐龙的极盛时期。经验告诉我们，保存脚印的沉积物很可能就含有脚印“主人”的骨骼化石。如果确实走运，再加上一双“慧眼”，我们或许还会发现与恐龙同时代的动物化石。

1988年，我们进行了为期一周的勘查，在勘查的最后一天，我们4个人分成了两个小组，分别在廷格里里卡河两岸陡峭的山坡上寻找化石。北岸的两个人一去就发现了含有恐龙足迹的岩层，然后他们继续向上攀爬，寻找可能含有化石的沉积物。这一次，他们只发现了鱼、菊石（ammonite）等海洋生物的化石，爬行类和哺乳动物的化石杳无踪迹。河对面的两名成员也没有值得称道的发现，同样沮丧不已。傍晚，我们来到了距河谷底部1,000米高的地方，这是一片红褐色的火山灰沉积物，正是在这里的发现，一下子就把我们的情绪推向了高潮：因为风雨的侵蚀，一些骨骼和牙齿碎片的化石露了出来！经过仔细辨认，这些化石的“主人”应该是陆生脊椎动物，个头大概与小型马相当。

一开始，我们假定这些化石和山脊上的岩石是同一时代的产物，留下化石的动物不是奇特的恐龙，就是某种体型奇异的中生代动物。但这些牙齿化石不仅复杂而且分化程度颇高，高冠、顶平、多面的臼齿等特征只有在哺乳动物的牙齿上才能找到。而且，这些哺乳动物个体大，进化程度高，根本不可能出现在5,000万年以前。很明显，地质学家估计的岩层年代存在巨大的误差。后来的分析肯定了我们的推测，这些新发现的化石应该出自新生代。这个一直延续至今的地质年代开始于6,500万年前，也就是非鸟类恐龙灭绝的时刻（鸟类是兽脚类恐龙的后代，可以算是存活至今的一个恐龙种群）。

　　南美大陆的古老哺乳动物

科学家发现的哺乳动物化石越来越多，南美哺乳动物的悠久历史越来越清晰地呈现在人们面前。而且伴随着某些化石的出现，一段尘封了3,000多万年的历史首次为人类所知……

对我们来说，发现任何种类的化石都是具有轰动性的新闻。更何况上述化石来自于哺乳动物，还出乎预料的“年轻”，这样的收获令我们决定，在下一个野外考察季节集中勘查这一地点。每年春天，通往廷格里里卡河谷的小路都会被洪水冲毁，等到夏天高山积雪融化得差不多时，再由当地政府出面修复。1989年1月（南半球的夏天），当小路重新贯通之后，我们又回到了廷格里里卡河谷。在一个阳光明媚的早上，我们一行7人，带着完整的考察装备，来到了发掘化石的地点。迅速卸下行装，在小溪旁搭起帐篷，开始寻找化石。