一座座火山矗立在草原旁边，山上覆盖着厚厚的白雪。在火山脚下的草原上，一对似马非马的有蹄类食草动物、一头长得像羚羊的南美有蹄类动物和一只地懒安静地吃着鲜草。离它们不远的地方，一只栗鼠和一个类似老鼠的有袋类动物惬意地啃食着种子。突然，一座火山爆发了，岩浆沿着陡峭的山坡呼啸而下，冲到了草原上，这群动物没有来得及作出任何反应，就被厚厚的火山灰掩埋了。

对于葬身火山灰下的生灵来说，火山爆发是一场巨大的灾难，但对于古生物学，它却做出了不小的贡献。千百万年悄然流逝，动物尸骸变成了一具具骨骼化石。由于地壳变迁，在造山运动和侵蚀的双重作用下，这些化石最终“栖息”在智利中部的安第斯山脉上。1988年，我们小组在智利廷格里里卡河(Tinguiririca River，毗邻阿根廷边界)的高山河谷寻找恐龙遗迹时，意外发现了第一块哺乳动物骨骼化石，而且对骨骼化石的初次发掘就收获颇丰，此后，我们每年都会返回这里深度发掘。迄今为止，在安第斯山脉的几十处地点，我们已经挖掘出1,500多件古老哺乳动物的化石标本。

采集到的化石标本越来越多，我们着手对这些标本进行实验室分析。随着研究的深入，鲜为人知的南美史前哺乳动物渐渐呈现在我们面前。令我们惊讶的是，骨骼化石的“主人”大约生活在4,000万～1,000万年以前，而我们本来以为，能在这里找到更古老的化石。以前，科学家对南美哺乳动物种系演化的历史知之甚少。对于南美一些重要迁徙种群的由来，科学家一直争论不休，不过，这些化石的出土让这段模糊的历史豁然清晰。我们对当时南美的生态系统以及山脉出现时间的看法，也因为动物骨骼化石而发生巨大的改变。

　　意外的发现

科学家来到智利的廷格里里卡河发掘恐龙化石。他们没有找到恐龙化石，却意外发现了南美史前哺乳动物的化石。这一发现揭开了一场大规模考古的序幕。

科学家对南美史前哺乳动物的了解，大都来源于南美南部地区（主要是巴塔哥尼亚地区）出土的化石。在这些地区，很多页岩（shale）、砂岩（sandstone）和河流的硬化沉积物露出地表，这些岩石都是动物化石的典型“栖身场所”。在我们首次造访智利之前，从来没有研究人员在那里系统地搜寻过陆生动物化石。因为那里的岩石主要是火山岩，人们认为火山熔岩（lava）和火山喷发物的温度太高，来势凶猛，很难妥善保存生物遗迹。